集う者たち（１）

「アルテュール殿下、本当によろしかったのでしょうか？」

「あのまま、あそこにいるよりはマシだろ」

　不安げなイザベラを一瞥し、俺は事もなげに言い放つ。

　事態は唐突に動いた。

　町の安宿に足止めを食らっていたのだが、リディが滞在している屋敷へと連れて来られたのだ。

　誘われるまま、応接と思しきこの場所で待つよう言われ今に至る。

「ともかく先に着いているはずの……」

「どうしてお前が此処にいるんだ！？」

　俺の言葉は、ごく近くで放たれた、叫ぶような声にかき消される。

　しかもこの声は……。

「クラウスの声ですわ」

　恋人であるイザベラは迷いなくそう言い、困惑気味に窓の外へと視線を向ける。

「何をしているんだ、あいつは」

　今の声はどう聞いてもリディへのものではない。

　だとしたら、誰のことなのか。

　そんな疑問にかられていると、もう一人男の声が耳に届く。

「賊に成り下がるとは見下げた者だな。だからあの時、俺のモノになっていればよかったんだ。いや、今からでも遅くない！　俺に身をゆだねろ」

　続いて聞こえてきた男の声に思わず耳を疑う。

「だから、賊じゃないっ！！　それから、その話はもう断ったはずだ。俺には心に決めた相手がいるんだ」

　きっぱりと言い放つクラウスに、相手は間髪入れずに声をあげる。

「俺は諦めない。お前ほどの男、そうそう出会えるものではない。俺の元に来ることがどれほど意味のあることなのか、体で分からせてやる」

「……はぁ。分かった。そこまで言うのなら、受けて立とう。出来るものなら……だけどなっ」

「男に二言はないな。もう逃がさない」

　言葉の応酬にただただ唖然とする。

「……」

　隣りにいるリディ付のメイドであり、クラウスの恋人であるはずのイザベラは、先ほどから硬直したまま微動だにしない。

「い、いいのか？　あいつ、受けて立つらしいが……」

「よくありませんわよ？」

「ははっ。だよな」

　笑えないのだが、空気が凍りつきすぎて笑うしかない。

（クラウスが男に言い寄られている？　いや、受けて立つということは、あいつもそういう気があるのか？）

　そんな考えが過りつつ、ありえないだろうとイザベラに同意を求め視線を向けると、ニコリとほほ笑みを返された。

　目がまったく笑っていないが。

「ここで会ったのが運命。必ず、お前をいただく！」

「なら、力づくで来ればいい」

　そこまで聞き終えて、イザベラは無言のまま外に飛び出し、バルコニーへと降りる。

「お、おいっ」

　そして徐に取り出したのは、銃という恐ろしく物騒なもの。

　俺が止めるまもなく、声の方向へと銃口を向け引き金をひく。

　バアァン！！

「うわぁ」

　木々に遮られ姿は見えないが、狼狽するクラウスの声が響く。

「外れてしまいましたわね」

「……」

　絶対零度の眼差しを向け呟いた言葉に血の気が引いていく。

「あ、当てるつもりだったのか？」

「ふふ。冗談ですわ」

　口元に微笑を浮かべつつ、その目は相変わらず笑ってはいない。

「……」

　冗談なのか本気なのか定かではないが、こいつを本気で怒らせたらいけない。

　俺はそう心に強く刻んだ。