遠い日の想い出

　小さな頃に、母様とリンゲン国という小国に行ったことがある。

　そこで、僕は“彼女”と出会ったんだ。

　僕の母様は明るくて優しくて、とても無邪気な人だった。

　王家に連なる貴族のはずなのに、ちっとも気取ったところがなくてお転婆で。

　恐ろしく方向音痴な癖に、知らない国に行くのが好きだった。

　イセン国王に嫁いだ後も、僕を連れてこっそりお忍びで、色々な国へ遊びに出かけたりした。

　リンゲン国に行ったのは、仲の良かった知人が嫁いでいて、そういう縁で招待された晩餐会に出席するためだった。

　事件が起きたのは、その国へたどり着いてすぐだった。

　リンゲン国という国は、イセン国と違い、自然が多い長閑な国だった。

　建物や人よりも木々や草花の方が断然多い。

　そして、リンゲン国城ももれなくそういった場所だった。

「ここどこ？　母様？」

　気が付いた時には、木々が覆い茂ったその場所に一人きりだった。

　完全に油断していたのだ。

　そこは城内の一角だったし、少しくらい母様の手を離して走っても、すぐに戻れるだろうと。

　母様は超絶的な方向音痴。

　そして、僕ももれなくその血を受け継いでいた。

　そういうことを甘く考えていたのだ。

「どこ？　どこにいるの？」

　元来た道を戻ればいいだけだ。

　そのはずなのに、行けども行けども、母様どころか、人影さえもない。

　多分、最初の別れ道で間違えたのだ。

　そうして次の別れ道で、城から更に遠ざかったのだろう。

　周り中が草花で、上を見ても青い空と太陽と木々に覆い茂る葉しか見えない。

　綺麗だと思ったその風景は、今は僕を飲み込む恐ろしい異界に変わる。

「うっ。ひっく……」

　呼んでも誰も返事をしてくれない。

　前に行けばいいのか後ろに行けばいいのかも分からない。

　途方に暮れて涙が出てきた。

「どうして泣いているの？」

「！？」

　誰もいないと思っていたのに、唐突に聞こえてきた声に飛び上がる。

「だ、誰！？」

「こんにちは」

「！」

　姿を見せた意外な人物に言葉を無くす。

　小さな女の子だった。

　こんなところに女の子がいることも驚きだったが、それ以上に驚いたのがその容姿だった。

　淡い薄紅色のドレスを着た女の子は、金の髪と青い瞳で、肌が透けるように白かった。

　今までで初めて見る、ひどく人離れした姿。

「……」

　声も出ない僕を見て、小首をかしげる。

「ね？　どうして泣いているの？」

「ひっ。あ、うわっ」

　顔を覗き込むように近づいてきて、僕は慌てて後づ去り、木の根に足を取られて派手に転んだ。

「大丈夫？」

「うっ。ひっく……」

　転んだ痛みと、訳の分からない女の子が出現した混乱と不安から、声にならずにただ涙があふれ出す。

「どこか痛くしたの？」

　明らかに自分より年下であるはずの少女は、慰めるように僕の頭を撫でる。

「……」

　そこで初めて、僕は真正面から彼女を見た。

　太陽の光を受けて、キラキラと金の髪が輝いていて綺麗だった。

　僕と目が合うとニッコリと屈託なくほほ笑む。

「僕……」

　どうしてか、ひどく胸の鼓動が大きくなっている。

　嫌な感じではないけれど、こそばゆいようなひどくもどかしい気分だった。

「ん？」

　胸の鼓動と連動して、体温が急上昇していて、うまく言葉が出てこない。

　そんな僕を、物おじしない澄んだ瞳が見ている。

「帰り道が……分からない。母様とはぐれてしまって……」

「なぁんだ。そういうことなの。今日の晩餐会のお客様なのね」

　女の子の言葉にコクリと頷く。

　晩餐会を知っているということは、この子も招かれた客人なのかもしれない。

　頭の片隅でそんなことを思う。

「大丈夫よ。きっとあなたのお母様が探してくれているはずよ。すぐに迎えが来るわ」

「来ないかも……ひっく。しれないよ……」

　この子は、母様がどれだけ方向音痴なのか知らないんだ。

　そうそう運よく僕を見つけ出せるとは思えない。

　僕だって方向音痴だ。

　もしかしたら、このまま会えないかもしれない。

　そんなことを考えたら、また涙が出てきた。

「ううん。きっとあなたを迎えに来るわ。迎えが来るまで私が一緒にいてあげる。それなら寂しくないでしょう？」

「本当？」

「うん。あなたを一人にしたりしないから。だから泣かないで」

「うん！」

　彼女は僕の手を握り元気づけるためか、歌を口ずさむ。

　彼女の歌はひどく独創的で、その歌が自分も知っているものだと気づくのに、大分時間がかかった。

　それと、彼女に見惚れすぎていた所為だというのもあるのだけれど。

　彼女の綺麗な横顔と、そのちょっと変わったメロディーが僕の心に焼き付いた。

………………

「やっと起きたか」

　身を起こすと、テオの呆れたような顔が目に入る。

　仕事をしていたはずなのだけれど、いつの間にか机に突っ伏して眠りこんでいたらしい。

　代理とはいえ仕事は容赦なくある。

　書類関係はほとんど兄上に押し付けているが、期限ギリギリのものは僕が仕方なく処理している。

「すっかり暗くなってしまったね」

「もう少しでたたき起こすところだった」

　そんなことを言いながら、肩にはきっちり毛布が掛けられていたりする。

「懐かしい夢を見ていたんだ」

「……」

「彼女とはじめて出会った時のこと。前に話したことあるよね」

「何の話だ？」

「リンゲン国で迷子になって出会った金の髪の女の子の話だよ」

「あぁ。お前が、金の髪とみると見境なく口説くようになった元凶のか」

「そういう話、リルディの前ではするなよ」

　事実だから否定はしないが、実際、ただ髪が金色だというだけではダメだった。

　僕はただずっと彼女だけがほしかったんだ。

「あの女は似ているだけだろう？　そもそも黒髪だった」

「いいや。彼女だよ。今は黒髪だけどね。確かに彼女なんだ」

　僕の言葉にテオは憮然とする。

「分かっているよ。リルディは兄上のお気に入りだ。だからテオは反対なんだよね？」

「……関係ない」

「そう？　なら、テオは僕の味方だよね？　君は僕を裏切ったりしないよね？」

　言葉にしなくとも、僕の意図する意味を感じとったのだろう。

　テオは肯定も否定もせず黙り込む。

　だけど僕は知っている。

　テオが黙る時。

　それは肯定だ。

「リルディは僕の物だ」

　そう。子供の頃に出会ったあの時から、彼女を欲していたのは僕だ。

　カイル兄上には渡さない。

　たとえ、どんな手段を使っても。