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気づきはじめた気持ち（2）

「リルディ！」

　仕事が一段落して食堂へと入った途端、ネリーが私の元へと駆けてくる。

「うっ」

　その瞳はキラキラとしていて、ものすごく期待に満ちている。

　昨夜のことで、何だか色々と誤解を生んでいるのは間違いない。

「待っていたのよ。まったく、今日に限ってあなたは遅刻して来るし、仕事は立て込んでいるし。全然話す時間がないんですもの」

「ごめんね。ラウラを説得するのに時間かかっちゃって」

　あのあと目を覚ましたラウラは、なんと普通に仕事に出るというのだ。

　いくら少し仮眠をとったといっても、本調子でないのは、顔色の悪さから、一目瞭然だ。

　最終的には、半ば無理矢理ベッドに押し込んできた。

「ラウラってば、また体調崩したのね」

「また……ってよくあるの？」

「まぁね。あの子って、無駄に真面目だから。全力で働いてぶっ倒れちゃう。みたいな感じ？」

「そうだったんだ。私、全然気が付かかなくて」

「そんなに心配しなくても平気よ。暫くすると、ケロっとしているから。大体、あの子ってば、あぁ見えて頑固だから、人の言うこと聞かないし。今日休ませただけでも大したものよ」

「確かに、説得するのが本当に大変だったわ」

「後で私も様子を見に行ってくるわよ。……で、あなたの方はどうなの？」

　食事を受け取り席につくと、早速ネリーが詰め寄ってくる。

「ど、どうって？」

「だから昨日のこと。刃の君とあなたって、いつから付き合っているの？」

　ネリーの言葉に、持ちかけたフォークを取り落す。

「主とメイドの禁断の恋。きゃあっ、すごく萌えるわ！」

「き、禁断のって！　それ誤解だから。私とカイルはそんなんじゃないのっ」

「“カイル”っねぇ。呼び捨てにしておきながら、どこがそんなんじゃないわけ？」

　迂闊にもあっさりとボロが出た。

　もう下手に誤魔化すのは逆効果だろう。

「出会った時は貴族だなんて知らなかったんだもの。だからつい呼び捨てになったりするけど、ただそれだけだよ。大体、カイルは私のことなんて、何とも思ってないもの」

「はぁ？　そんなことあるわけないじゃない。昨日だって、あんなところで二人きりでいたし」

「……」

　カイルが私を気にかけてくれているのは、拾った責任感からだ。

　けれど、それをネリーに言うわけにもいかない。

「その反応……はっ！　も、もしかして、無理矢理何かされちゃったとか？」

「えぇ！？　ち、違うよ。私がただ一方的にカイルを好きなだけで、カイルにはそういう対象にすら見てもらえてないし……！」

　って！　何を思わず口走っちゃってるのよっ。

　口に出すと考えていた以上に恥ずかしい。

「ふぅん。“好き”っていう自覚が出ただけ進歩かしらね？」

「やっ。今のは忘れて……って、え？　私がカイルを好きなこと、ネリーは気づいていたの？」

「当たり前じゃない。見ていて分かりやすすぎるくらいだわ」

「そ、そうなの！？」

　思わずガックリとその場で項垂れる。

　傍目から見ていて分かることなのに、自分自身が気づかなかったなんて。　

　ものすごく間抜けだわ。

「まぁ、それは刃の君にも言えることなんだけど」

「カイル？　も、もしかして、カイルの気持ちとかもわかるの？」

「そりゃあ、分かるわよ。ていうか、どうしてリルディが気づかないのかが不思議だわ」

「教えてほしい。カイルは、私のことをどう思っているんだろう？」

「そりゃあ……」

　ネリーの言葉にゴクリと息を呑む。

　一呼吸置いて、固唾を呑む私をチラリと見、ネリーは再度口を開く。

「言わないわよ」

「え？　えぇ！　なんで！？」

「だって、それって私が言うことじゃないし。リルディの気持ちって、私の言葉一つで揺らぐほど簡単なものなの？」

「そんなことないよ。だけど知りたいんだもの。カイルが私をどう思っているのか」

　好きだからこそ不安なんだ。

　嫌われていないとは思うのだけど、女として意識されているのかというと、かなり絶望的だと思うのだ。

「そう。なら、私じゃなくて刃の君に聞いてみればいいわ。そろそろ、書庫整理の時間でしょ？　会えるじゃない」

「そんな簡単に言わないでよ」

「こういうことは、悩んでもいいことなんてないんだから。ようは勢いと根性よ。当たって砕けろ」

　楽しそうにそう言い終えて、満足とばかりに今日のランチを食べ始めるネリー。

「それで、ネリーはあのあと、ユーゴさんとどうしたの？」

　私も気にかかっていたことを聞いてみる。

　確かお酒を一緒に呑む呑まないという話だったはずだ。

「……」

　ダンッ！

　今日のメインである野菜の肉巻きにつきたてられたフォークは肉も野菜も突き抜けて、底のトレーに当たって大きな音を立てる。

　トレーにヒビが入らなかったどうかが心配だ。

「ネリー？」

　肉巻きにフォークを突き立てたまま、無言でフリーズしている。

「どうしたの？」

「どうもこうもないわっ！　あいつの所為で私の評価はガタ落ちよ！」

「あいつって……えーと、あのあとユーゴさんと、お酒を飲みに行ったのよね？」

　ネリーの周りに負のオーラが渦巻いているように見えるのは、気のせいだろうか？

「そうよ。“ストレスがたまっているからとことん飲む”とかって言いだして、食堂でハイペースで飲みだして、それにつられたのが運の尽きよ」

　ネリーが食堂の奥の厨房へ視線を向けると、何だかヒソヒソ話をしている食堂スタッフたちと目が合った。

　こちらの視線に気が付くと、そそくさと奥へ行ってしまった。

　何だか反応が妙だ。

「いつの間にか眠っちゃってて。朝、冷たい目をした食堂スタッフに起こされたわ」

「ユーゴさんはどうしたの？」

「私が起きた時にはいなかったわよ。おかげで、周りにゴロゴロ転がっているカラの酒瓶は、私が全部飲んだって勝手に決めつけられちゃったわけ。飲んだのは、ほとんど氷の君なのにっ。理不尽すぎるわよ！！」

　ユーゴさんがそんなにお酒を飲むなんて意外だ。

　それにしても、”ストレスがたまっている”って何があったんだろう？

「さっきユーゴさんを見かけたけど、いつもと変わらなかったのに。すごくお酒に強いのね」

　父様なんかは、酒宴なんか開いた翌日は、この世の終わりみたいな顔色の悪さをしていた。

　そんな思いまでして飲むほど、お酒はおいしいものなのかと、よくエドと二人で呆れていたものだ。

「なんですって！？　くぅっ。せめて二日酔いで苦しめばいいのにって思ったのに……」

　心底悔しそうに拳を握りしめる。

「今日は、ユーゴさんに会ってないの？」

「ええ。実は昨日の記憶がなくてね」

「えぇ！？」

「ふふ。あいつのペースにつられて、飲みすぎて記憶がとんだわ。なんか、お酒の力で色々言いたいこと言っちゃった気がするのよ。おかげで、怖くていつにもまして、氷の君に近づけないわ」

　ネリーは、遠い目をして呟いた。

「あの、何だかごめんなさい」

　もとはといえば、私たちを庇うためにそうなったわけで、責任を感じてしまう。

「別にいいわよ。私が勝手にしたことだしね。なんか、あんたって放っておけないのよね。手のかかる妹みたい」

「あはは。ラウラにはお姉さんみたいって言われたんだけどなぁ」

「あら？　じゃあ、私たち三姉妹ってことね。まったく手のかかる妹たちで困るわ」

　そう言いながらも、ネリーは何だか嬉しそうで。

　二人で顔を見合わせて同時に噴き出した。