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悪手

　幕が完全に下がり、全てが終わる。

　口を離してルビーを解放する。　

「にゃ、にゃあ…………」

「許してくれ」

　暴れると思っていたが、ルビーは俺の手の中で静かにしていた。

　立とうと動くとルビーが離れていった。

「え、エム！」

　この一部始終をカゲに見られていたようだ。

「他の女と、キスするなぁっ！」

「シー、客に聞かれる」

『叫ばないと、カゲは耐えきれない』

　カゲの目がキラキラと光る。

「泣いてるのか」　

「カゲも、驚いて、いる……」

「落ち着け、泣くようなことじゃない」

「それでもカゲは悲しい、カゲは」

「ここを出よう」

　カゲを連れて舞台裏に出た。

　ここなら何が起きても問題はほとんどない。

「お、女の子泣かしてる……？」

　俺が演出係に白い目で見られるくらいだ。

「そう言えば」

　俺はしゃがんでカゲの足に手を当てる。

　王女の衣装は足首まで伸びたスカート。

　控えめにめくって紳士的に確認した。

「な、なにを」

「コケただろ、擦りむいたって言ってたからな」

　しかし、見た限りでは怪我をしていない。

　とても綺麗な、おみ足だった。

「咄嗟に考えたセリフを、真に受けるな……」

　念の為、肘と顔周りも確認する。

「良かった、怪我がなくて」

「ジロジロ見られるのは」

「変に腹が立って、悪いことをした」

　悪戯も度が過ぎればただの悪になる。

「カゲ、ごめんな」

「カゲは、どうしたらいい？」

「どうしたらって……」

『初めて謝られたカゲは、どう反応すればいいか分からない』

　さっきまで流れていた涙はピタリと止まっていた。

「カゲが良いなら、俺を許してもいい。ダメなら許さなくてもいい、決めてくれ」

「許したい……でも、エムになにかして欲しい」

「カゲは俺に何をして欲しい？」

「あ、あくしゅ」

　恐る恐る伸びた白い手を受け取る。

「これでいいのか？」

「カゲは満足した、このまま歩きたい」

　涙をゴシゴシ拭い、歩こう？と手を引いてくる。

「衣装を返さないとまずい」

「この服で、エムとフラフラしてみたい」

「……そうだな」

　カゲの行きたい方向についていく。

「どこに行くんだ？」

「ない」

　本当にフラフラ歩き、劇場の方向に引き返す。

「散歩が楽しいと初めて思えた、エムのおかげだ」

「感謝は受けておこう」

　劇場の裏に戻ると商人が。

「やっぱり着たまま行ってたのか！　借り物だぞ！」

「こ、これは……」

　謝ろうとするカゲの言葉を俺は遮った。

「とてもいい服だったからな、カゲに無理を言ってこの辺を並んで歩かせて貰った」

「しっかり返してくれたら許そう、これは報酬だ」

　それなりに膨らんだ金の袋を受け取った。

「猫耳族を無視して独り占めしてもいいが、物語のように上手くいくと思うなよ」

　商人は衣装を着たまま向こうに歩き始める、やっぱりかっこいい服で歩きたくなってしまったらしい。

「エム、ありがとう」

「着替えてきていいぞ」

「そうする」

　ふと、いつもいない存在に気づく。

　ルビーが居ない。

　幕が降りて真っ暗な劇場に向かうとルビーが静かに立っていた。

　俺に気づくと分が悪そうに動きが乱れる。

「にゃ、にゃあ……うーー」

　悩んでる様子でまごまごしている。

「報酬の方か！」

　セリフはほとんどなかったが、動きは良かった。

「あげるぞー」

　チャラチャラとルビーのお財布袋に溜まっていくお金。

「にゃあ！」

　やはりそういう問題だったのか、注ぎ終えると両手を上げてバンザイ。

　イエーイとハイタッチを交わした！

　調子に乗って猫耳に触れたが、何も言ってこなかった。