久々

　クレアは酒をゴクゴク飲んでいた。

『暖かい椅子は売れる、間違いない』

　どうやら、椅子として俺を評価してくれているみたいだ。

「……非売品なのが残念」

「無料で売られてもいいぞ」

「そうじゃなくて、あんた彼女居るでしょ？」

「かのじょ？」

　右を見ると透明なカゲ。

　左を見ると元気なルビー。

「ああ、ルビーのことか」

「違うの？」

「違うぞ」

「こんなにかわいいのに」

　両手を頭の上に乗せたクレアは猫耳のようにヒラヒラ。

「にゃーにゃーって、すれば結構かわいいでしょ？」

「確かに、かわいいな」

　俺が思う以上に猫耳というのはかわいかった。

「にゃー」

　ルビーも頷きながら口を開いた。

「ほら、にゃーって……にゃー？」

「にゃー！」

「え？」

　クレアが俺を何度も見る。

「まさか、猫耳族？」

「そうだぞ」

「大人しくない？」

「普通」

「凄いわ」

　よく分からないが、褒められたので頷いておく。

「じゃあ彼女は居ないんだ」

「そうだな」

「ふーん」

「悪いか」

　この街では強い男は限られているらしく、それなりに需要があるとクレアは言ってくれた。

「シンスは女の人と恋愛してるし、男は減っていきそう」

「クレアも女が好きなのか？」

「そんなわけ、だからまあ、あんたの彼女になってあげてもいいって話」

『断れ、エム』

　不意に響いた声にクレアがキョロキョロ。

「え、誰？」

　透明なカゲが後ろから酒臭い息を耳元に掛けてくる。

『エムはカゲのモノで、エムのモノはカゲで……』

　酔ってるのか、ポツリポツリと俺の返事を待たずに口を開く。

「な、なんなの？」

「カゲだよ」

「カゲってシンスの前に現れるカゲ？」

「そうだ」

「あんたの友達だったんだ……うわっ」

　クレアの声に釣られて振り返ると、カゲが姿を表していた。

　俺の肩に手を置いて目を閉じている。

「多分、寝てるな」

「立ったまま……？」

「そうだな、降りてくれるか？」

　クレアに降りてもらい、カゲを支えながら席を立った。

「座らせて置くのは可哀想だ」

「だからって帰るの？」

「そうなるな、久々にクレアとピッケルで大金を稼ぎたかったが、仕方ない」

「じゃあ、ね」

　カゲを両手に抱えて酒場を後にした。

　ルビーが「にゃあにゃあ」と並んでくる。

「本当に酔い潰れるとはな」

「にゃー」

　こんな状態のカゲを連れてどこかに行くのも良くない。

　宿屋で部屋を借りることにした。

「にゃ、にゃああ……」

「金はあるからな？　そのコインは持ってていいぞ」

　部屋に入ってベッドにカゲを寝かせた。

　カゲを置いて仕事をするのも悪い気がして、夜までルビーと遊ぶことにした。

「にゃ！」

　手首をガシッと掴まれ、ルビーの顔が近づいてくる。

「くっ、力強いな……」

　為す術もなく、ルビーの白い頬で人差し指がスリスリされてしまった。

「にゃあ、にゃあ」

　高い声はルビーなりの甘え方、かもしれない。

　人差し指を舐められて頬擦りされても、不思議と嫌な気はしなかった。

「まあいいか」

　遊んでいる間に陽が落ち、月が姿を見せる。

　窓から差し込んだ月明かりに顔を晒されたカゲは。

『うぅん……』

　嫌そうに唸っていた。