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悲報

　カゲとやってきた場所はホウセンカの一角。

　あまり来たことがない方向。

『エム……？』

「たまにはアリだと思うぞ」

　仕切られたエリアはそこだけ砂の世界。

「積んで、城でも作ってみるか……？」

「細かいことは得意だもんな」

　カゲは砂場に足を踏み入れると手で砂をすくって試行錯誤。

「がんばれー」

「うむ！」

　少し経って城ができた。砂にしてはしっかりとレンガ状を再現している。

「城ができたぞ！　エム！」

「見てたからな、分かるよ」

「頑張った」

　カゲが立ち上がると同時に砂城がサラサラ音を立てる。

「あ……」

「砂、だからな」

「えむ……」

　カゲがしょんぼり俯く。

　努力の長さに比例しない結果はあまりにも儚い。

「まあ、綺麗な一夜城だったな」

「数秒城……」

「数秒で作ったわけじゃない、俺は見てたんだ」

　カゲの頬をつねって口角を広げる。

「落ち込みすぎだぞ」

　うりうり動かすと嫌そうに払ってきた。

「すぐに壊れるのは、ショックだっ」

「手でも洗ってこい、全てがどうでも良くなる」

「エムのあーほ」

　嫌味を垂れつつカゲは砂を払いに行った。

　相当ショックだったのか、両手を水濡らしで戻ってきた。

『拭け、えむ』

　リドルみたいに手の甲を見せながら、うらめしや。

「拭け、か」

「うむ」

　カゲの両手を取って俺の胸に押し付ける。

「な、なにを」

「拭いてやってるんだ」

　水滴を拭き取って手を返す。少し胸が水を吸って陰る。

「ふ、普通にっ！」

「この方が嬉しいんじゃないか？」

「そこまで子供扱い……」

　手が引っ込んでいった。

「財宝が拗ねたら、面倒だしな」

　磨く道具はあいにく手持ち無沙汰。

「カゲは石ころというわけか」

　カゲはそっぽを向く。グスンとくすんでいる。

「石ころを前へ弾ませる遊びでもするか、帰り道みたいにな」

「…………」

　最終手段は常套手段。

「さっさと行くぞ」

　カゲの髪を撫でながら肩を押して散歩を促す。

「……カゲを蹴らないのか？」

「重いからな、蹴っても動かない」

「お、重い！？」

「なんだ、急に声を出して」

　カゲは前へ進みながら、ぺたぺたボディラインを確かめる。

「むむむ……」

　前に進んでくれるならなんでもいい。

「どうした？」

「う、運動がしたい」

「じゃあ、走るか？」

「仕方あるまい……これでは」

　ブツブツ文句を垂れるカゲ。

　走りたくなさそうだが、走る理由はあるらしい。

『一緒に、走れ』

　カゲは俺の手を握ってスピードに引きずり込む。

「どれくらい走る？」

　駆け足はいくらでもできる。いくらでも走れる。

「ずっと」

「カゲが疲れるまで？」

「うむ」　

　先導しようと少し足を強く踏む。

「か、カゲの前に立つな」

「わかった」

　後ろに回ってカゲの肩に手を添えた。

「後ろも嫌だ」

「じゃあどうしたらいい？」

「真横！」

　仕方なく横で足並みを揃える。

「えむっ、えむっ」

　カゲは横にいる俺を見ながら腕を振って進む。

「なんだ？」

「なんとなく」

　それからも俺と目が逸れることはない。

「……前ではなく、カゲを見ろ」

「前見てくれ」

「カゲはエムを見ることで忙しい」

「危ない」

　カゲに手を回して抱き寄せる。寸前で人を横切れる。

「……前見る」

　すんなり前を見据えてくれた。

「その調子だぞ」

　長期的な運動は夕日がグレるまで続いた。

　ゴールテープはホウセンカの温泉前。

『浸かってこい、カゲ』

　汗だく少女の背中を軽く押す。

「カゲだけ体を休めるのは癪(しゃく)にさわる」

　女しか入れないのは仕方ない。

「行かないのは損だからな」

　長い目で見られたが、俺も長い目で見る覚悟を見せるとすんなり入っていった。

『ちょーちょー、なんで一緒に入ってあげないの』

　横槍リドルが顔を出す。

「ルールだからな！」

「破ってたくない？　最初」

「それはそれ、これはこれ、あれはあれだ」

「まあ……そう？」

　そうだぞって誤魔化す。

「……で、その汗どうするの」

「ルビーに教えてもらった水源を借りる」

「か、かわいそー、いい所紹介するよ？」

「どこだ？」

「ミスト、コノハ、ミトラ、クレア」

　リドルは指を丁寧に折って知り合いを数える。

「あとタンザ……辺りに頼めば近場で浴びれるんじゃない？」

「カゲが今入ってるところは普通に女専用、そして普通の美女も入ってる、どうやって俺が浴びれる？」

「ミストは湯水を引き抜けそうだし、コノハもなんだかんだ貸してくれそう」

「……貸してくれる？」

「コノハって自分用の湯流しがあるんだよ」

　リドルは俺にしか元々聞こえないのにごにょごにょ手で壁を作る。

「へえ……」

「どうする？」

「そうしよう」

「そうするんだ……」

　カゲが出てくるまで待った。

「えむー」

　いつもに増して早く出てきたカゲは駆け足で飛び込んできた。

「うわっ」

　いつもに増していたのは早さだけではない。

「む？」

「どうしてこんなに濡れてるんだ」

　未だに頂点から流れる水滴。

「時間をかけたくなかった、嫌な匂いも残したくない、そうなると削れるのは拭く時間」

　そう言って俺の服で頬を拭う。

「嫌な思いも残さないで欲しかったな」

「それは知らぬ」

　髪先で丸くなった水袋が揺れながら模様をキラキラ作る。

「拭くものはないのか、拭くものは」

　このままではカゲが風邪を引く。

「ない」

「戻るか一旦」

　宿に戻るしかあるまい。

「戻りたくない！」

　船のイカリが濡れたまま足を引っ張る。

「カゲはお腹も空いている」

「濡れてるのが悪いんだろ」

「早く出ないと陽が落ちると思い……」

　カゲの目が口に代わって言葉を繋ぐ。

　逸れることのない視線。期待を纏う口元。

「わかった、後悔しても知らないぞ」

「するもんか」

　カゲは歩け歩けと手を引っ張ってくれる。

「みながやめてしまう前に食べないと」

「何を食べるんだ？」

「焼き魚を」

　ヘルシーに生きていくつもりのようだった。

「いい事だな」

「うむ」

　歩いていると不思議と魚の焼ける良い匂いがしてこない。

「本当に魚が？」

　チラホラ屋台は見えるが、その中に魚を焼いている雰囲気はない。

「走っている途中で見かけた」

「もう店じまいしてるんじゃないか」

「そう、なのか……」

　残念そうに俺を見て不安そうにする。

「どこで見つけた？　なかったら釣ればいい」

「この辺だ、たぶん」

　匂いがしないので目視で探さなければいけない。

　手を帽子のツバみたいにしてカゲは探している。

「見つかったか？」

「あ、あれだ！」

　見つけたのか勢いよく走っていくカゲ。

　後を追うとおじさんが屋台を片付けようとしていた。

　匂いがしないわけだ。

「魚を！」

『さ、魚だって？　ああ、焼いてあげるよ』

　火元の上に広げられた鉄板にカゲが求めている物が二つ、さらに二つ寝転がる。

「二つでいいかな？」

「うむ……」

　その上に垂らされた暗黒色の秘伝。

　それを隠すようにパタンと鉄板が合わさった。

　静かにできたそれは、匂いも残さない。飛ぶ鳥跡を濁さず。

「はいどうぞ」

　三角に二回折った紙に魚が滑り込む。

「ありがとう！」

　カゲはそれを二つ渡され、俺にひとつ回してきた。

「これの半分でいいよ」

「ああ、助かる」

　払うもの払って後にした。

「頂きます」

　両手に持ってサクリとかぶりつくカゲ。

『……あまい』

　美味しそうにもぐもぐしている。

「これがたいという魚……！」

　カゲは満更でもないのかパクリとまた一口。

「海は不思議がつまっている、えむ」

「言いたくはないんだが、それは焼き魚じゃない」

「なぬっ」

　カゲは魚のようなモノと俺を交互に見て一口。

「苦い部分が甘いというのは変！」

「それはアンコ」

「あんこ？　焼いた饅頭を魚のようにして……騙された」

「饅頭じゃない、立派なたい焼きだぞ」

　カゲはしっぽまでサクサク食べきっていた。

「たいという魚を見てみたいな」

「ちょっとした伝説の魚なんだ、存在もしない」

「……怒りたいが、美味くて怒れぬ」

「お菓子じゃ腹は膨れないよな、これはどうする？」

　俺の分はカゲにあげることにした。

「む、むむむ」

「食べていいぞ」

「せっかく走った消費分が」

　伸びていく手をカゲは空いた手で抑え込む。

　自制心と食欲が半身半身(はんしんはんみ)で共存しているようだった。

『そろそろ宿に着くな、ついたらルビーにあげよう』

「え、えむ……たべたい」

　あげてはダメだと俺の進む一歩を塞いでくる。

「食べたらいい」

「……」

　決めたルールがあるのかプルプル首を振る。

「水が散るからそれはやめてくれ」

「エムが良い解決法を思いつけっ！」

　さっさとカゲの髪を拭いてやらないといけない。

「そうだな、このたい焼きとキスを天秤にかけたらどうだ」

「魚のキス？」

「そうするか、釣ってこよう」

「じょ、冗談！　エムの、が一番……」

「諦めがついたようでなにより」

　カゲを引っ張って気持ちが変わる前に戻ってきた。

　まだルビー達は帰ってきてない。

「カゲ、拭くものを貰ってくる」

「うむ……」

「ちゃんと、居るんだぞ」

　部屋を出た。