英雄伝「死の狩人」

070「死の狩人」

　ライデル連合王国の南ライデル領に、隣国ベッケン公国の軍旗が翻る。

　南ライデルを守るはずの軍隊は、ゾンビパニックによって壊滅的な損害を受けていた。残った部隊も各地の治安維持のために分散しており、廃村となった地帯を守る戦力は存在していない。

　ベッケン公国の軍は、マスケット銃兵を主力とする戦列歩兵部隊だ。隊列を組み、南ライデルの土を軍靴で踏みしめていく。

　南ライデルの首都を目指し、侵略者の群れはこのまま前進を続けるかに思われた。

　だがそのとき、隊列の前進が停止する。

　前方に異様な人影を発見したからだ。わずか一人だったが、その周囲には先遣隊の骸が転がっている。

　ベッケン貴族将校の一人が、ベッケン訛りのあるライデル語で叫ぶ。

「貴様、何者だ！」

　暗く沈んだ、血のような深紅のシルエット。全身を隙無く覆った甲冑の戦士は、大軍を前にしても全く動じていなかった。

「私か？」

　深紅の戦士も、妙な訛りのあるライデル語で応じた。

「私はライデルの『死の狩人』。またの名を」

　戦士は不気味なポーズで身構える。

「ブラッドギア」

　次の瞬間、ベッケン貴族将校が指揮刀を振った。

「邪魔だ、撃て！」

　その号令に従い、マスケット銃兵たちが一斉に射撃する。豪雨のような弾丸。

　しかし硝煙が冷たい風で流れ去ったとき、深紅の戦士は相変わらずそこに立っていた。傷ひとつ負った様子はない。

　ベッケンの貴族将校も兵卒も、驚愕に目を見開く。

「なっ……!?」

「た、隊長!?　なんですか、ありゃ!?」

　深紅の戦士は掌の上で鉛玉を転がし、それをブドウの粒のように握り潰す。

「機関砲の掃射に慣れてしまうと、前装銃のラウンドショットは逆に避けづらいな。遅すぎる」

「お前は何を言っている……？」

　貴族将校は目の前の光景が信じられず、兵たちに弾込めを命じることも忘れていた。

　深紅の戦士は再び身構えると、こう言い放った。

「今すぐ退却するのなら、今回は追撃しない。私は人類全てを愛する科学者だ。科学は慈悲によって運用されるべきだと考えている」

「だから何を言ってるんだ、お前は!?」

　全く噛み合わない会話に、ベッケンの貴族将校は苛立つ。

「相手はたかが一人、恐れるに足りん！　銃が通じないのなら銃剣刺突で決着をつけろ！　白兵戦用意！」

　深紅の戦士は小さく首を振る。

「時間と生命の浪費だ。賛成しかねる」

「お前の意見など聞いとらん！」

　激昂する貴族将校を、深紅の戦士は指さした。

「では慈悲ではなく、暴力で解決するとしよう。お前たちなど、ダークギアやシューティングスターの力を借りるまでもない」

　深紅の戦士が指をパチンと鳴らすと、倒れていたベッケンの先遣隊兵士たちが起き上がる。

　たちまち、ベッケン軍本隊の兵士たちが恐慌をきたした。

「えっ、ええっ!?　嘘だろ!?」

「うわあああ!?」

「胸に風穴開けられてんのに、どうやって動いてるんだ!?」

　恐慌状態のベッケン歩兵たち。

　一方、深紅の戦士だけは血まみれのまま銃剣を構えるゾンビたちを見て、満足げにうなずいている。

「なるほど、艦長の言葉通りだ。私を人間だと認識できていないのか。これはなかなかに探求心を刺激されるな」

　ゾンビに囲まれて落ち着き払っている深紅の戦士を見て、ベッケンの兵士たちが怯えている。

　勝手に発砲する者、信じる神に祈りを捧げる者、中には逃げだそうとする者もいた。

　逃げる者は後方の督戦隊に背中から撃たれ、地面に倒れる。大混乱だ。

　しかし深紅の戦士は敵の混乱など全く気にしていない様子で、ベッケン軍の隊列を指さした。

「さて、実験の後始末をしようか。……行け」

　深紅の戦士は亡者の軍勢に攻撃を命じると、自身も土を蹴って突撃を開始した。