死の狩人・４

066

　天宮狩真が差し出したベルト状の機械を、俺は不安な気持ちで見つめる。

　これ装備したら吸血鬼化しない？

　ちょっとお断りしたい気分なので、なんかうまい言い訳を考えないと。

「俺に使えるのか？」

　しかし狩真は変身を解除して、ぐぐぐっと俺に近づいてきた。

「それを確かめておきたい。今のニドネという女性の話を聞いた以上、それは私の義務だ」

　どういうこと？

　質問しようとしたら、狩真のヤツは俺の顎に手を伸ばしてきた。

「動かないでくれ」

「俺に触るな」

　スッと半歩退き、彼の腕から逃れる。眼帯型ゴーグルの白兵戦支援機能は実に役に立つ。

　だが狩真は不満そうだ。

「君の抗体を一種類、調べさせて欲しいだけだ。バシュラン化ウィルスに対する抗体を持っているタイプなら、感染してもバシュラン化しない。私の世界では十万人に一人以下だが、襲牙もそうだった」

「襲牙？」

　あれ、シュガーさんの本名……じゃなくて本当のキャラネームだな。

　すると狩真は懐かしそうに目を細める。

「『機関』の陰謀を阻止しようと奔走している男だ。彼とは長らく敵対していたが、今では私の良き理解者、そして親友だよ。あっちはそうは思っていないだろうがな」

　俺の知っているシュガーさんとは別人だろうな。違う世界だし。

　狩真は綿棒を取り出し、寂しげに微笑んだ。

「このバシュカイザーは襲牙のために私が作ったものだが、彼には不完全なプロトタイプしか渡すことができなかった。きっと苦労していることだろう」

「この完成版を渡す前に、この世界に飛ばされたのか」

「ああ。『機関』の罠にはめられてな。元の世界に戻れない以上、今はこれを誰かに役立ててもらうしかない」

　そんなことを言われながらバシュカイザーをチラチラ見られると、俺も断りづらい。

「十万人に一人なら、調べるだけ無駄のような気がするが……まあいいだろう」

「すまないな。すぐ済む」

　だからそのねちっこい視線やめろ。

　俺は綿棒で頬の内側を擦り、それを狩真に渡す。

　彼はいそいそと試薬を一滴注ぎ、じっと綿棒の先を見つめた。綿棒がじんわりと青く染まる。

「……予想通りだ。君はバシュラン化ウィルスに対して完全な免疫がある」

「どういうことだ？」

「君はバシュランに吸血されても平気だし、汚染された土壌からも感染することがない。逆に言えば、バシュランになれない旧人類だな。かつての襲牙のように、バシュランたちの食料庫にされかねない」

「余計なお世話だ」

　十万人に一人の割合でしか存在しないレアタイプか。

　人生の脇役街道をひっそり歩んできた俺としては、どうも信じられない。ちょっと疑問を呈しておこう。

「俺の世界では、本物の吸血鬼は一人も確認されていない。もしかすると俺の世界の人類は、みんなバシュラン化に対する免疫があるのかも知れないな」

「その可能性は私も考えていたところだ。さすがだな、艦長」

　単に自信がないだけです。どう考えても、俺は十万人に一人なんて器じゃない。

　しかしそう考えると、俺がこの世界に来たことにも多少の意味はありそうだ。

　誰かに呼ばれたのか、それとも偶然迷い込んだのかはわからないが、できることはいろいろあるだろう。

「とりあえず、俺がこのバシュライザー改……」

「バシュカイザーと呼んでくれないか。気に入っているんだ」

　やだよ恥ずかしい。

「とにかく、こいつを使用できるんだな？」

「保証しよう。バシュラン化ウィルスに対する抗体の値がこれだけ高ければ、バシュカイザーの培養変異ウィルス注入にも耐えられる」

　お前の説明、聞けば聞くほど不安になってくるのを何とかしろ。

　俺はベルト型の装備を受け取ると、重い気持ちで腰に巻いた。

「それで、なんと言えば変身できるんだ？」

「『暴装（ぼうそう）』だ」

　なんでそんなパスワードにしたの。

　俺を羞恥心で殺す気か。

　俺はますます重い気分になりながらも、これを使うことにした。

「生身で軍事基地に乗り込むよりは、お前の珍発明に命を預ける方が幾分マシだろう」

「そう言ってもらえると嬉しい」

　もしかして皮肉が通じないタイプなのかな……。

　　　＊　　　＊　　　＊

　基地の敷地に接近した俺たちに、七海から通信が入る。

『バフニスク連邦軍のカスピーネンⅡ多脚高射砲が三輌、そちらに向かっています』

「来たか」

　俺は変身用インナーの襟を整えると、腰のベルトに目をやった。

　なんだかよくわからないけど、頼むぞ。

　隣にいるのは狩真とポッペン。二人とも余裕の表情だ。

「君を見ていると襲牙と共に戦った日々を思い出すぞ、艦長」

「よくわからんが、そうだろう？　艦長に任せておけば何も問題はない」

　君たち、むやみに俺の前のハードルを高くしないでくれたまえ。

　狩真が先に変なポーズで変身を開始する。

「ではいこう……。『神蝕』」

　狩真が赤いスーツで覆われていく。

　俺もやるか。

　俺はベルトに手を添え、心の中で「俺はかっこよくて強いヒーロー……俺はかっこよくて強いヒーロー……」と、何度もつぶやく。

　それから半分ぐらいやけくそ気味に、そしてなるべくかっこよく言った。

「『暴装』」

　次の瞬間、軽い駆動音と共にインナーが変化していく。全身が黒いスーツに覆われ、顔にはバイザーが展開されていく。でもこれ、どこから出てきたんだ？

　疑問に思う暇もなく、あっという間に変身が完了する。

　バイザーには妙にカクカクの文字表示。

＜　暴装完了　＞

＜　コンディション：グリーン　＞

　どうやら戦えそうだ。

　眼帯はスーツの内側にあるので、七海からの通信も届いている。

『わ、わ、艦長カッコイイですよ！　すごく！』

「今の俺は、どんな姿だ？」

『船長帽とコートをまとった黒い戦士ですね。ヘルメットが髑髏っぽくて、海賊っぽさが凄いです！』

　かっこいいじゃん。

　問題は俺がかっこよく戦えるかどうか、というところなのだが。

　ふと隣を見ると、赤いスーツの狩真が親指を立てていた。

「襲牙の為に作ったスーツだが、君にもぴったりのようだ。頼むぞ、相棒」

　もう相棒にされてる。

　でもこいつ、他に日本人と出会ってなかったみたいだしな。寂しかったんだろう。

　俺は優しい気持ちになり、親指を立てて応じた。

「任せておけ」

　自分でも安請け合いしすぎだと思う。

「さて、では基地内の戦力を掃討するとしよう。狩真」

「この姿のときは、『ブラッドギア』と呼んでくれないか」

「断る」

　元の世界ならともかく、いちいち名前変える必要ないだろ。

　だが狩真がスーツ越しにもわかるぐらいに落胆しているので、俺は溜息をついた。

「で、俺の方は何て呼ぶつもりだったんだ？」

「ああ、君のスーツは『ダークギア』だ」

　勘弁してくれ。

　俺はもう一度溜息をつくと、演劇部出身のプライドを総動員する。

「……行くぞ、ブラッドギア」

　とたんに狩真の声が弾んだ。

「そうだな、ダークギア！」

　なんなのお前。

　次の瞬間、俺たちは一斉にジャンプして散った。

　ほぼ同時に、俺たちのいた場所が爆炎に包まれる。

『カスピーネンⅡ多脚高射砲の対人榴弾です！　破片当たってませんか!?』

　七海の声が聞こえてくるが、スーツにはダメージ表示がない。

　直前に着弾警告の表示が出ていたのもあるが、今の俺は単純に動体視力がおかしなことになっている。

　飛んでくる破片が全部見えるし、余裕で避けられる。俺の脳は今、どんな状態になってるんだ。

　不安になりつつも、俺は七海に短く応答する。

「問題ない」

『カスピーネンⅡ多脚高射砲は短砲身の戦車砲を搭載しています。対人榴弾と対戦車用のＡＰＦＳＤＳ弾を使い分けますので、気をつけてください！』

「Ａ……なんだって？」

『進化した徹甲弾だと思えばだいたい合ってます』

　高射砲じゃないのかよ。ちょっと性能がいいと、すぐに違うもの撃たせるんだから。

　幸い、俺たちはまだ森の中だ。戦車砲でバカスカ撃たれても、直撃はしない。破片だけ気をつけていればいい。

　六本脚の気持ち悪い戦車みたいなヤツは、脚にローラーがついているようだ。意外に軽やかな動きで、基地の敷地ギリギリまで寄せてきた。

「今だ、ダークギア！」

「わかった」

　嬉しそうな狩真の声に後押しされながら、俺は脚部の筋力強化装置を使って一気に飛び出した。

　俺には戦車と高射砲の区別はよくわからないが、とにかくこの手のデカブツは接近戦に弱い。第二次大戦頃の戦車には歩兵の護衛をつけたぐらいだ。

　こんなハイテク戦闘車だと接近戦でも簡単には倒せないだろうが、それでも離れた間合いで戦うよりはマシだ。

　俺と狩真は、横一列に三輌並んでいる多脚高射砲の間に飛び込む。

　即座に砲塔が旋回した。俺たちをロックオンすると同時に、機関砲が火を噴く。

　だが当たらない。弾が遅すぎる。

　さすがに弾を見てから避けるのは無理だが、今の俺は機関砲の砲口がこちらを向くより先に動ける。

　動き続ける俺を捉えることは不可能だ。

　そして無駄に放った弾はというと、中央の多脚高射砲に集中していた。

「馬鹿め」

　フッと笑う俺の視界に、狩真の赤い影が入る。あっちも無事そうだな。

　七海の説明によれば高射砲は戦車ではないそうなので、機関砲の至近弾を当てれば撃破できる。装甲、特に側面や後部の装甲は最低限らしい。

　俺と狩真が多脚高射砲の間を駆け抜けた直後、中央の車両が炎を噴き上げて停止した。左右から僚車に撃ちまくられたら、さすがにこうなる。

「ダークギア、残りも片づけるか」

「そうだな、ブラッドギア」

　俺たちは拳を握り、親指を立てて笑った。