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荒野のレインメーカー・７

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　シューティングスターが上空にぐんぐん昇っていくのを、ラウドと俺は地上で見送る。

　俺は傍らのラウドに説明した。

「これからシューティングスターは、運んできた空気を雲の高さまで引っ張っていく」

「すると、どうなる？」

「断熱膨張により、空気の中に隠れていた水が姿を現す」

「なんだそれは？」

「説明は省くが、気圧が下がると空気中に雲が生じる」

「さっぱりわからんぞ」

　ラウドが首を傾げているが、それも当然だろう。

　俺もよくわかっていない。

「こう、空気の中の水の粒がだな」

　ラウドのノートにペンで書き込みながら、頭を寄せ合う俺とラウド。

「気圧が下がると、それだけ空気が広がるから……」

「ふむふむ」

　でもこんな説明してるうちに、七海が雨を降らせてしまうな。

「説明は後にしよう。とにかく雲ができる。このとき重要なのが、空気中に漂う微細な埃だ」

『吸湿性エアロゾルが正式な名称ですね』

　七海が上空から通信してくるが、お前の説明は正確すぎてわかりにくいんだよ。

　俺は七海の説明を聞き流しつつ、ラウドに伝える。

「この埃が空気中の水を引き寄せ、細かい水の粒ができる。この水の粒の集まりが雲だ」

　そう言っている間に、上空にもわもわと雲が広がってきた。

　うまくいっているらしい。

　村人たちは突然生じた雲に興奮していた。

「雲だ！　ありゃ雨雲だぞ！」

「おお、雨が降る！」

「雨はまだか！」

　まだだよ。

「ラウド、これを読み上げろ」

　俺はラウドにパラーニャ語のメモを渡し、彼らに説明するように促した。

「え？　ああ……。なあおい、これ本当か？」

「俺を信じろ」

　これは俺のうろ覚えの知識じゃなくて、七海のデータベースからの情報だ。間違いない。

　ラウドは村人たちに向き直り、緊張しつつもこう告げた。

「まだだ。雲ができただけでは雨は降らない。雨を降らせるためには、雲を凍らせる必要がある」

　村人たちが不安そうな顔をした。

「どうやるんだい？」

「太陽に近づくと、どんどん暑くなるだろ？」

　しかしラウドはメモをチラチラ見ながら、首を横に振った。

「心配するな。上空はとても冷たい。太陽の熱は地上を温め、その温もりが我々を包み込んでいるからだ。上空には地上の熱は届かず、凍てついている」

　時間もないし村人は学生ではないので、気圧の説明とかはざっくり省いておいた。

「艦長の船は今、雲を遙かな高みにまで運んでいる。雲はどんどん冷たくなり、やがて凍りつく。だからもう少し待ってくれ」

　説明の後、ラウドは俺を振り向いて興奮気味に尋ねてくる。

「なあ、この氷晶ってのが水を集めるのか？」

「俺もよく知らん。氷晶は空気に漂うことができないから落下を始める。その過程で合体し、成長して大粒の雪になる。それが溶けて、雨として降り注ぐらしいが……」

　後で七海に説明と図をプリントアウトしてもらおう。

　あ、でも俺にでもわかることがあるぞ。

「氷晶を作るには高さが必要だ。だから上空まで高く伸びた雲、例えば『かなとこ雲』は雨を降らせる」

　するとラウドが目を輝かせた。

「ああ……なるほど！　そうか、わかったぞ！　ああ確かに！」

　こういうところは、やっぱり学者だよな。

　俺はちょっと嬉しくなり、ラウドにこう言った。

「どうだ、悪くない気分だろう？　これが気象学の入り口だそうだ」

「入り口だなんて、とんでもない。俺は今、真理の宝物庫にたどり着いた気分だよ」

　ラウドは興奮しまくっているが、俺は首を横に振って釘を刺す。

「勘違いするな。我々は皆、真理という大海の浜辺で小石を拾っている子供に過ぎないと聞く。知れば知るほど謎は深まり、また新たな発見が続く。それが科学というものらしいぞ？」

「あ、ああ……」

　ラウドは少し冷静になり、表情を引き締めてうなずいた。

「あんたの言う通りだ。研究は果てしなく続く。俺の前に大勢の研究者がいて、俺の後にも大勢の研究者が続く。これからだな」

「そうとも、気象学者ラウド」

　俺は微笑むと、彼の背中を叩いた。

「科学は万能ではないし、唯一の正解でもない。だが少なくとも、生け贄の儀式よりはマシだろう。迷信を終わらせてこい」

「……そうだな」

　ラウドは力強くうなずく。

　立ちこめる黒雲を背景に、ラウドは村人たちに向かって声を張り上げた。

「さあ、今こそ雨をもたらそう！　雨を降らせるのに生け贄など必要ない！　これが科学だ！」

　ラウドが振り上げた拳に、最初の一滴が降り注いだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

「意外とあっさり終わってしまったな」

　シューティングスターから駆け付けたポッペンがぶるぶるっと身震いし、濡れた羽毛から水滴を飛ばす。

　周囲は数時間にわたって降り注いだ雨で、あちこちに水たまりができていた。

　急造の溜め池にも周囲から水が流れ込み、それなりに泥水が貯まっている。

「艦長。私には麦の育て方はわからんが、これで足りるのか？」

　俺は腕組みをしたまま、堂々と答える。

「俺に聞くな。サボテンを枯らした男だ」

　ポッペンは深くうなずき、それから低く深みのある声で応じた。

「なるほど、大したものだ」

　意味わかってませんよね？

　そもそもお前、サボテン見たことないだろ。

　俺は少し離れた場所で繰り広げられる光景を見つめて、静かにつぶやいた。

「だが少なくとも、この村の物騒な風習は洗い流せたようだぞ」

　ずぶ濡れの村人たちがラウドを担ぎ上げ、おおはしゃぎしている。

「ラウドばんざーい！」

「キショーガクってのはすげえよ！」

「生け贄なんざ、もう必要ねえな！」

　それを見たポッペンは、どこかおかしげにクェクェと喉を鳴らす。

「一時はどうなることかと心配したが、艦長は武勇だけでなく知謀も素晴らしいな。大した策士だ」

「策士は俺じゃなくて、あいつだ」

　恥ずかしくなった俺は、帽子を脱いで髪を整えた。

「あいつが俺を動かしたんだよ」

　ラウドはというと、生け贄にされかかっていたレーニャや、その父親である村長にもみくちゃにされている。

「あんたは娘の、いや村の恩人だ！　ずっとここにいてくれ！」

「ちょ、ちょっと待ってくれ!?」

「いいや待たんぞ、レーニャが成人するまでいてもらう！　成人したら嫁にもらってくれ！」

「いや、当人の意志を聞けよ！」

　するとレーニャがにっこり笑った。

「お兄ちゃん、ありがとう！　私、お兄ちゃんのお嫁さんになる！」

「待てっての！　それ、絶対に一時の気の迷いだから！」

　ラウドは必死にもがいて、俺の方を見る。

「さ、さあもう仕事は終わりだ！　艦長、乗せてってくれ！　帰ろう！」

「ん？」

「いや、『ん？』じゃなくて！　帰りはタダで乗せてくれる約束だろ!?」

　あー、そういやそんな約束したっけな。

　俺はニヤリと笑うと、雷帝の船長帽を被り直した。

「御覧の通り、俺は悪党なんでな。約束など守らんよ」

「おい!?」

「お前はこの村が雨乞いの儀式なしでもやっていけるよう、もう少し手伝え。どうせ暇だろ？」

「いや確かに暇だけど!?」

「心配するな。俺もまた来る」

　気象学者にとっては完全に専門外の仕事だろうが、村の今後のことが気がかりだ。

　ラウドがいれば、村の連中も生贄なんて言わないだろう。

　俺はラウドに背中を向けると、傍らの征空騎士に声をかけた。

「ポッペン、帰るぞ」

「承知した」

　もちろん承知してないのが背後にいる。

「待てこらーっ！　この悪党！　詐欺師！」

「詐欺師はお前だ。……いや、もう詐欺師ではなかったな」

　俺は肩越しに振り返ると、かっこつけて軽く手を振る。

「また会おう、気象学者ラウド・メイダス。尊敬する友よ」

　その言葉を聞いた瞬間、ラウドはなぜか急におとなしくなった。

　そして少し誇らしげな顔になる。

「お……おう……。わかった、まあ任せとけ」

　困ったときは、また雨を運びに来るよ。