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侵略者たちの動向

　ガダイド地元住人たちに間に戸惑いがなかったか、あるいは混乱がまったくなかったかといえば、厳然として「それは存在した」というしかない。

　ただ、そうした変化すべてが唐突に過ぎて、混乱しながらもその変化に対応していくのが精一杯であり、こうした変化について深く考察するだけの余裕を持つ者はほとんどいなかった、というのも現実だった。

　ガダイドの住人たちは大半が商人か、その商人のために働く人々によって占められているわけで、長期的な展望も大事だったが、それ以上に目の間に転がってきた商機を拾うことの方を優先していた。

　このガダイドだけではなく、港町の人々はあちこちに移動をして物品を売買することによって生計を立てている。

　そうした商行為を禁止されていない以上、グフナラマス公爵家勢を筆頭とする侵略者たちに正面から反抗するべき理由もないのだった。

　埠頭の一部を専有されたり、これから来るというグフナラマス公爵家の軍勢を駐留させるための費用などを負担させられたり、といった負担こそ押しつけられているものの、それ以上に大きな利益が落ちてくる。

　そんな確かな前兆が、すでにいくつか見いだされていた。

　洞窟衆とグフナラマス公爵家がこのガダイドに降ろす荷物を扱うだけでも、かなりの収益になるのである。

　そうした荷物のうち、一部はガダイドで売りに出され、それ以外の大部分は一時的にガダイドに保管された後、水路か陸路によってまた別の地域へと転送されることになっていた。

　転売以外にも、そうした輸送業務をガダイドの住人に任せる方針を、侵略者たちは持っている。

　少なくとも、この時点ではそう公言していた。

　日々港に到着する船から降ろされる荷物の量は膨大であり、そうして降ろした荷物の仮置場を確保するのにさえ一苦労するほどだった。

　こうした物品の搬送を地元住人に任せる、という侵略者たちの言葉も、その量を見ればすぐに頷くことが出来る。

　侵略者たちだけで到底捌ききれないほど大量の荷物が、わずか数日中に陸揚げされていたからだ。

　そうして荷下ろしをされた荷物の大半は兵糧であり、残りは武器や医薬品などであった。

　つまり、これから侵略者たちはこのガダイドを拠点として周辺の地域へと侵攻しようとする意図を隠そうともしていなかったわけだが、ガダイドの住人はそのこともさして気に止めていない。

　少なくともグフナラマス公爵家がこのガダイドを拠点として使用している間は、グフナラマス公爵家がガダイドを防衛するために注力してくれるはずであり、つまりはそれだけガダイドが戦火にさらされる可能性もそれだけ少なくなるはずであった。

　そうして侵略者たちに加担をし、その見返りとして相応の利益を侵略者たちからもぎ取りながら、ガダイドの人々は平行して周辺の、伝のある地域へガダイドで起きていることを伝え、注意を促している。

　侵略者たちのために働くことはあっても心の底から服従しているわけではなく、むしろ気に食わないからこそその侵略者どもからふんだくるだけふんだくってやれ、と息巻いている者の方が多かった。

　侵略者たちを利用するだけ利用して金品を吸いあげながら様子を伺い、しばらく反撃をする機会を待つ、というのがこの前後のガダイド住人たちの一般的な意見になる。

　見方によっては問題を先送りにしているだけともいえたが、ある意味ではそれだけ堅実な方策ともいえる。

　今この時点でグフナラマス公爵家を筆頭とする侵略者たちをそのまま追い返すだけの準備がない以上、感情を優先して無駄に傷口を広げるより、力を蓄えつつ勝機が来るのを待つのは、かなり現実的な判断であった。

　ベズデア連合の兵が真っ先に河川に侵攻して周辺の水域を支配下においていることからもわかるように、侵略者たちはどうやら内陸部への侵攻も予定しているらしい。

　そうなれば兵力も自然と分散されるはずであり、そうして各地に散った兵を個別に分断、あるいは完全に壊滅していく方が、今この場で、ガダイドで正面から侵略者たちとぶつかるよりは、ずっと勝算が高いのだった。

　将来的にそうした構想を実現するためにも、今の時点では侵略者たちの意に沿うように動いて将来の戦費を蓄え、同時に侵略者たちの兵力や動向を可能な限り詳細に把握し、周辺地域の有力者たちと連絡を取り合って来たるべき日のための包囲網を構築していく。

　そうする方が現実的な対応であると、ガダイドの住人たちはそう判断していた。

　そして侵略者の側も、そうしたガダイド住人の思惑のかなりの部分を正確に推察し、その上で、利用している節があった。

　埠頭に設置された鉄塔、一日もかからずに組みあげられたそれらのことを、侵略者たちは起重機と呼んでいた。

　その鉄塔には滑車やロープ、鎖などが仕込まれ、意外に精緻な装置になっている。

　とにかく、その鉄塔の根元にある鎖やロープなどを操作することによって、かなり重たい荷物も甲板上からそのまま地上へと降ろすことが可能であった。

　その起重機を動かすのも結局は人力頼りであり、円滑に短時間で操作するためにはそれこそ十名以上の人間がその起重機にとりついて汗を流す必要があった。

　それでも、人間がいちいち船内に乗り込んで往復して荷おろしをするよりは、その起重機を使用する方が遙かに短時間で荷おろしを終えられるのだ。

　グフナラマス公爵家は、この起重機を運用するにあたって、ガダイドで調達した人足以外にもどこからか連れてきた農耕用作業用の牛を使用していた。

　その起重機を使用するとかなり大型の貨物船であっても半日もかからずに荷おろしを終えて埠頭を空け、次の船と交替することが出来る。

　グフナラマス公爵家と洞窟衆の旗を掲げた貨物船は連日、何隻も交替しながらガダイドの埠頭に大量の荷物を降ろしていった。

　一度埠頭に降ろされた荷物はそのまま馬車に載せられるか、あるいは大人数の人足が列を作って担いでいくかして、あっという間になくなる。

　この近くに保管されるにせよ、ここから遠い場所まで運ばれていくにせよ、移送のための賃金は発生するわけであり、侵略者たちは日々地元に金を落としていることになった。

　侵略者が来る以前から、こうした船便からの荷おろし業務を専門にした口入れ屋はガダイドに何軒かあり、侵略者たちもその口入れ屋を利用して人を集めていたが、それでもまだまだ人手が足りず、冒険者ギルドを介して新たに人を集めてそうした作業に充当させていた。

　つまり、それまでガダイド全体で扱っていた荷物よりも大量の荷物を、侵略者たちがもたらしている形になる。

　それも、一時期だけに限定されたことではなく、連日、大量の荷物が届きこのガダイドで降ろされていた。

　荷物だけではなく、軍装の一団も順次このガダイドに着いて船から降りて来ている。

　彼ら、グフナラマス公爵家の軍勢はそのままガダイド郊外に急遽設けられたグフナラマス公爵家のための拠点へと移動して、そこで到着した荷物の検分などに従事していた。

　一日に降りる人数は百名以下であったが、これまた連日、途切れることなくガダイドに到着している。

　すぐに数千、数万という単位の人数になることは、容易に予想出来た。

　こうした大人数の兵員をしばらく養えるだけの物資も、前後してこのガダイドに到着しているわけで、グフナラマス公爵家はガダイドにおいて着々と兵力を整えているといえた。

　そうして郊外の拠点に腰を落ち着けたグフナラマス公爵家の兵員たちは、荷物の管理をする合間に演習なども行っている。

　彼らにすれば見せつけるつもりもないのかも知れなかったが、地元ガダイドの住人たちは複雑な気持ちでそうした演習の様子を見守っていた。

　グフナラマス公爵家は、このガダイドから近隣の地域に攻め込むのに十分な兵力を準備しつつあるわけで、ガダイドの住人としてはその矛先が向かう場所に対して同情心しかわかない。

　グフナラマス公爵家の兵員がどこまで精強なのか、この時点でガダイドの住人たちは判断するべき材料を持っていなかった。

　しかし、彼ら侵略者たちが少しも油断することなく、確実に勝てるだけの準備を整えてから兵を出そうとしている、その周到さは誰の目にも明らかであった。

　さらにいえば、彼らは先進的な武器も十分な数量、揃えているようだった。

　たとえば、コンパウンド・ボウや連弩など、射程や連発性能を持った飛び道具は、この近辺では見られなかったが、演習光景を見る限り、グフナラマス公爵家はこうした目新しい武器をかなりの数、用意しているようだ。

　洞窟衆の支店でも、こうした新兵器は扱っている数量は少ないものの、普通に売買されている。

　その洞窟衆経由でこうした新兵器を入手した者は、

「こんな物がいきわたった軍隊に、ここいらの連中が敵うわけがない」

　と、そう評価している。

　連弩は、普通の弓矢を一度放つ間に十発以上の矢を放つし、コンパウンド・ボウは通常の弓矢の何倍もの射程距離を誇る。

　こうした武器を揃えて使いこなした軍隊は、同じ人数であっても何倍もの攻撃力を保有するはずだった。

　困ったことに、こうした新型兵器は意外に複雑な機構を有しており、このガダイド周辺の職人ではすぐに複製して量産することも出来そうにない。

　物量や経済力だけではなく、戦力としてみても、侵略者たちに正面から挑むのはかなりの無理筋に思えた。