第九話　王子と没落令嬢

ホールの天井から吊るされた無数のシャンデリアが、白い光をこぼしていた。

胸元に当たる淡い布地の感触も、裾を踏まないようにそっと持ち上げる仕草も、あの夜と同じ。

けれど――私の胸の奥だけが、すこしだけ違っていた。

壁際にあのときと同じ白いドレスで立つ。

この場所も、前と同じ。

（……殿下）

あの後、あの湖での会話が、胸の奥で静かに波紋を広げる。

◆

「でも……もう会えません……。

　またご迷惑をおかけしてしまいます……」

言いながら、視線を落とした。

本当は彼の顔を見るのが苦しかった。

『何も変わっていない……』

彼はそう言ってくれたけど――。

今の私はあの頃の私じゃない。

家のためなら大切な思い出さえ忘れられる女。

もう純粋じゃなくて――穢れている……。

ふるりと、彼の長い睫毛が揺れる。

「少しだけ待って欲しいんだ。

　だから、もう一度だけ。

　次の舞踏会、必ず来て」

「でも……」

「……待ってるから」

その声音は、湖面よりも静かだった。

なのに胸の奥を打つ力だけが強くて、私は思わずこくりと頷いていた。

「……はい」

殿下は小さく、けれど確かに微笑んだ。

◆

本当は、来るつもりなんて、なかったのに。

手元のハンカチを握り締める。

真っ白で、殿下が差し出してくれたもの。

もうじき、これを返して。

全部終わりにして――。

（終わらせるんだ。今日で）

＊＊＊

「まあ、また来てるわよ」

「信じられない」

「あのドレス、一着しかないのかしらね？」

「……やだ、裾にワインの跡が残ってますわ」

ひそひそ声と嘲笑が壁際まで突き刺さる。

胸の奥がじわりと痛むけれど、もう慣れっこだ。

（……大丈夫。今日は殿下に返すだけ）

そう言い聞かせていたとき――。

「ノエル？」

甘い声。背筋がかすかに震えた。

（……ジルベール様）

そしてその周りには、カトリーヌと取り巻き。

「また来いらしたのね。ほんと図太いわ」

「あれだけジルベール様に恥をかかしておいて……」

「恥ずかしげもなく舞踏会には来れるなんて、羨ましいこと」

くすくす笑いながら近寄ってくる。

胸の奥が固くなり、私は知らず後ずさった。

「……っ」

次の瞬間――

足首に、何かが引っかかった。

扇子の影でカトリーヌの瞳が――笑った。

視界が傾く。

（――また……！）

床が迫る。

反射的に目を閉じた、その時。

白銀の影が、すっと差し込んだ。

「……大丈夫だ」

短い息のような言葉と共に、腕が、背中に回る。

ふわりと受け止められた衝撃に、呼吸が止まった。

「……っ！」

力強い腕の感覚――胸の鼓動が一気に跳ね上がる。

「殿下……？」

囁くように名を呼ぶと、すぐ耳元で低い声が返った。

「怪我はないか」

白銀の髪が、シャンデリアの光を柔らかく弾いていた。

氷の王子――カスパル殿下が私を抱き留めている。

夜の湖より冷たいはずの腕が、どうしてか一番あたたかかった。

ホールがざわめく。

「なっ……」

「氷の王子が……なんで！？」

「没落令嬢を？　また……？」

ざわめき。

殿下の瞳が令嬢たちを射抜くと、一斉に静かになる。

ジルベールの顔から血の気が引いていた。

「で、殿下……これは……その……！」

カスパルの瞳が、氷のように静まる。

「あなた方がしたことは、見ていた」

その声音は冷たい。

けれど私に向けたときだけ、ほんのわずかにやわらいだ。

「ノエル嬢。立てますか？」

私は小さく息を呑んだまま、殿下の胸元を見つめてしまう。

（……どうして……。

　湖で聞いた声が、まだ胸の奥で溶けきらない……）

返事をしようとしたのに、声が震えて出ない。

カスパルはそっと私を支え直し、

胸元で彼の鼓動が触れた気がして、息が止まった。

「君が傷つくところを見るのは……もう、耐えられない」

そのひと言が、

白い光の中で、胸の奥深くに落ちていった。

――返すはずだったハンカチを、私はまだ握り締めていた。

すると、会場が再びざわめいた。

人混みが割れると、入口から青と白を基調とした親衛隊の制服を着た数名の騎士と――

先頭にいるのは、毎朝アナベルを連れていた、執事さん……？

（え？ なんで？）

思わずハンカチを握り直す。

これを殿下に返すだけ。ただそれだけで終わるはずだったのに。

あの金と白の礼装は――？

どうして、あの方がここに？