第一話 氷の王子
「大丈夫……今日はちゃんとお声がけするって……朝、アモンと約束したんだから」
私――ノエル・カスティーユは小さな声で言い聞かせる。
そうしないと、胸の奥がすぐ震えてしまう。
なぜだか今日は、いつもより息が浅い。
“何かが変わってしまう気がする”――そんな予感が、かすかに喉を締めつけていた。
――アモン。
没落する前から、ずっと家族だった犬。
私にいつだって寄り添ってくれる、たった一匹の友達。
王立学院の大広間は、今夜だけは舞踏会場に姿を変えていた。
高い天井から幾つものシャンデリアが光をこぼし、磨き込まれた床が星空のようにきらめく。
その艶やかな世界の片隅で、真っ白なドレスの私はそっと息を吸い込む。
没落伯爵家の娘の私――ノエル・カスティーユには、少しどころか、眩しすぎる光の中で。
壁には王家の紋章と歴代の肖像画が並び、窓の外では夜の庭園の灯がちらちらと揺れている。
奥のバルコニーには楽団が並び、弦と管が三拍子の旋律を紡いでいた。
軽やかなワルツに合わせて、色とりどりのドレスと礼装が床の上を流れていく。
笑い声とグラスの触れ合う音が混じり合い、きらびやかな夜のざわめきが広がっていく。
私は髪飾りもドレスも、白でまとめた控えめな装いだけれど、
母が少しずつ貯めて買ってくれた大切なもの。
けれど、輪の中央でくるくる回る令嬢たちの鮮やかなドレスに囲まれると、
白は“地味”ではなく“貧相”に見えてしまう気がして――
ぎゅっと握った指先に力が入るたび、手袋の中で脈が跳ねる。
そんな小さな鼓動まで、誰かに見透かされてしまいそうで……余計に落ち着かない。
そのとき、会場の入り口がふっと静まった。
楽団の音が止んだわけではないのに、
周囲の視線が一斉に同じ方向へ向かい、ざわめきが一段低くなるのがわかる。
氷の王子、カスパル・ブランシュヴァル王子殿下――。
雪のような白銀の髪に、透き通る氷のような銀の瞳。
白と紺を基調にした礼装は一切の無駄がなく端正で、
ただそこに立っているだけで空気がぴんと張り詰める。
一方私は没落令嬢で、この国ではごく普通の金の髪に碧の瞳。
そんな私にとって、彼はまるで別世界の住人のようだった。
（わ……ほんとうに……きれいな人……）
思わず見とれてしまい、慌てて目をそらそうとした、その瞬間。
氷のような瞳が、ほんの一拍だけ、こちらに触れた。
すぐ逸らされると思った――。
けれど、彼は一瞬だけ、言葉にならない何かを探すようにまばたきを忘れていた。
（え……）
一瞬、息が止まる。
見られた、というより――なぞられた。
触れていないはずの視線が、鎖骨のあたりをかすかに撫でていくような錯覚に、思わず呼吸が揺れた。
胸の奥に、知らない熱がぽうっと灯った。
けれどそれが何なのか、私には分からなかった。
――でも。
すぐ背後で、現実に引き戻すようにひそひそ声が走る。
「見た？ 今の……あの没落令嬢、殿下と目を合わせたわよ」
「……媚び売ってるのよ、きっと」
「伯爵家？ 没落したらただの平民ですわよ？」
「ほんと、恥知らずですわ」
（ち、違います……そんなつもりじゃ……）
そう言い返したい……けれど、私なんかが声を上げられるはずがなかった。
俯いた視線の先に、見えたのは――
ジルベール・ラングロワ男爵令息。私の婚約者だった。
さっきまで胸の奥をざわつかせていた熱が、すっと静かに冷めていく。
人垣の中心。
柔らかな栗色の髪を後ろで軽くまとめ、流行の仕立ての礼装を軽やかに着こなしている。
明るい琥珀色の瞳はいつも笑っていて、その笑顔に、周囲の令嬢たちが次々と頬を染めていた。
（今日こそ……わたしと踊ってくださるはず……）
そう信じたかった。
けれど、ここ最近の彼の視線……。
信じ切るには、少しだけ私は透明すぎる気がした。
その隣には、子爵令嬢カトリーヌ・モンテスパン。
真紅のドレスに金の刺繍、燃えるような赤毛を高く結い上げ、
切れ長の碧い瞳が扇子の向こうからこちらを値踏みする。
紅を差した唇が笑うたび、扇子の羽根がぱちん、と鋭く鳴った。
その音が、胸の奥のどこかをつい縮こまらせた。
「しっかりと、ジルベール様にお礼をするのよ？」
そう言って髪飾りを私の頭に差しながら微笑んでくれた母。
家族の想いがこもったこのドレス。
部屋で毎日、一人でワルツの練習もした。
今日こそはジルベール様にお礼をするのだ。
胸の奥にそっと息を送り込み、ワルツの三拍子に合わせるみたいに数を数える。
（アン、ドゥ……トロワ……行く。行くの……！）
私は勇気をふりしぼり、一歩を踏み出した――その瞬間。
背後から、ほんのわずかに視線の温度が変わった気がした。
誰が、とは分からない。
けれど――その視線だけは、冷たくなかった。
まるで、雪の向こうにともる灯りのように――。
