30/216

人間の話をしましょう

　お母さんに、何かあったのかな？

　お父さんがいるから、大丈夫だよね？

　エレナは、おばさんのところでちゃんと大人しく待ってるよね？

　私はそう思いながら、来た道を戻ります。

　必死に走りながら目の前を見れば、そこにあるのはオレンジ色の光。でも太陽の光は、私の後ろから射しています。

　数時間かけて歩いた道を、数時間かけて走って戻りました。

　すっかり夜となり、明かりは燃え盛る炎だけになります。

「…………なに、これ？」

　明かりは、村にあるほとんどの家についている炎だけになります。

　私の家が、焼けています。

　カニアおばさんの家も、当然燃えています。

　村長の家は、火が消えて既に黒ずんでいます。

　私の目に映ったのは、黒と、赤と、

「い……いや……あぁ……」

　たくさんの、死体。

　死体。

　私の家の近くには、母と父が折り重なるように転がっていました。

　カニアおばさんの家の近くには、カニアおばさんが火に包まれていました。

　そしてエレナは――、

『おい、見ろよこれ。まだ子供だぜ！』

『勿体なかったな。ペットとして高値で売れただろうに』

『売るよりも息子の誕生日プレゼントにしたかったな。でも、死体だけでも価値があるんじゃあねーか？　そういう変な物好きはいるし、これ見たところ、五歳くらいだろう？』

『犬っころの年齢なんてわかるかよ。にしても本当に頭から耳が生えてんのな。気持ちわりぃ』

　当時の私には何を喋っているかわからない――でも今の私には何を喋っていたかわかるけど、理解できない――ことを喋る「人間」がいました。

　人間は、体中から血を流し、白目を剥いて脱力している死体を持ち上げていました。

　母と同じ髪色で、父から貰った髪留めをして、私と顔がそっくりな死体を。

　それは、妹のエレナでした。

「エレ――」

　妹の名前叫ぼうとして、でもできなかった。

　突然背後から蹴飛ばされて、倒されたのです。起き上がろうとしても、背中を踏まれては何もできませんでした。

「がっ――あぁ――」

『生き残りはっけーん』

　肺から息が漏れて、まともに呼吸の出来ない私を無視して何かを話す男の声。

　こんな光景を前に、何が楽しくてそんな笑い声を出すのでしょう。

『隊長、どうしまし――って、それ』

『今日はついてるぜ。こんな辺鄙なところに村があって食い物もある！　それに見ろよこれ、メスだぜ！』

『隊長って犬にも欲情するんですか？』

『さすがに動物に欲情しねぇけどよ。このキモい耳と尻尾切り落とせばまぁ、人間には見えるだろうよ。子供だから魔術とやらで抵抗されないしな』

『なるほど！　頭いいですね！』

『だろう？　って、お前らいつまでそんな汚いもん持ってるんだ？』

『あぁ、すんません。すぐ処分しますんで』

　瞬間、エレナの身体が地面に落ちます。そしてエレナはピクリとも動かなかった。

「……エレナ」

　やっと出た声は、私を踏みつける男の耳には届いてなかったのか、あるいは聞こえても理解できなかったのか、何もしませんでした。

　エレナを放り投げた男たちは村を物色し、私を踏みつける男はそのまま煙草を吸います。灰が私の顔や背中に落ちますが、痛みも何も感じませんでした。

「お母さん……お父さん……エレナ…………」

　あるのは、絶望でした。

　これから私は死よりも恐ろしい体験をするのだと、子供ながらに考えていたのです。

『隊長、他には生き残りはいないようです』

『わかった。んじゃずらかるぞー』

　その会話の後、私は背中の重みから解放されると共に、髪の毛を掴まれて持ち上げられました。

　もう、痛みも感じませんでした。

『隊長、それ本当に持って帰るんで？』

『俺は貧乏性でな。おい、誰か拘束用の縄あるか？』

『軍用犬用の首輪ならありますぜ？』

『ハハハ、いいじゃないか。犬にはピッタリだ！』

　何が楽しいのか、何がそんなに面白いのか。

　焼けた屍肉の臭いがするこの村で、いったい何を面白がっているのでしょう。

　こんな狂気の世界、夢であってほしかった。でも肌に感じる炎の熱は、確実にそれが現実であると知らせてきました。

　夢じゃないなら、誰か助けて。

「誰か……誰か、助けて……！」

　誰にも届かないとわかっていても、そう言うしかできなかった。

　人間たちの手が私の首にかかりかけた、その時、

「ガァッ……」

　私をついさっきまで踏みつけていた男が倒れました。背中に、大きな穴が開けて。

「えっ……？」

　私は困惑します。一体何が、と。

　ですが困惑の度合いは、私より人間たちの方がずっと大きく、

『な、なんだ!?』

『まさか、このガキが……！』

　人間たちが狼狽え、彼らは杖のような武器を構えました。

　ですがその行動は無駄に終わります。

　次の瞬間、彼らは大量の出血と共に地面に斃れます。悲鳴を挙げる暇もなく、彼らは胸に大穴を開けて息絶えたのですから。

　助かった、とは思いませんでした。

　次は私だ、とは思いませんでした。

　ただ、何もせずに呆けていました。

　何もできずに、呆けていました。

　数分して、私に話しかけてくる女性の声がしました。

「――大丈夫かい、お嬢ちゃん。遅れてすまない、助けに来たよ」

　その女性は父より背が高く、頭から禍々しい角を生やし、鮮血の色の長い髪を持つ美しい女性でした。彼女は何人かを付き従えており、すぐに周辺の探索を命じました。

「……だれ？」

「名を訪ねるときは、まずは自分から名乗るものだよ」

　大仰に、凛とした声で話す様は、妙に偉そうでしたが不思議と嫌悪感は抱きませんでした。

「……私は、ソフィア、です」

「ソフィアか。いい名だな。私の名前はヘル・アーチェだ。よろしくな」

　ヘル・アーチェ。

　子供の私でも知っている名前。

　人類が恐れ、魔族が畏れる存在。魔王、ヘル・アーチェ。

　それが今、私の前にいる。

「魔王……陛下……？」

「よく、そう呼ばれるよ」

　魔王の存在は、子供の私でも知っている。

　魔王は、世に普くすべての魔術を使える存在であると。だから私は、叫んだ。

「陛下！　エレナを、エレナを助けて！」

　必死に叫んだ。

　必死に、妹の名を叫んだ。母ではなく、父ではなく、まず妹の名を叫んだ。

　お姉ちゃんだから。

　お姉ちゃんは妹を助けなくちゃいけないから。

　私は近くにあった妹の身体を抱き寄せて、妹の名を叫びました。エレナ、エレナ、と。

「エレナ、起きて！　お土産、欲しいんでしょ!?　あんなにせがんだじゃない。なら起きて！　起きないとあげないから、起きないと、お土産見せられないから……！」

　エレナの目は、物理的には開いていました。

　でもエレナの目は私も、世界も何も見えていないのだとわかります。だけど私は、必死に叫びます。

「陛下、エレナを助けて！　陛下なら使えるでしょ！　お父さんが言ってた。魔王陛下はなんでもできるって。だから陛下、エレナを……」

　妹を、助けて。

　そう続く言葉を放つことはできませんでした。

　陛下が私の肩に手を置き、妹の瞼を閉じさせた後、母の様に優しく言ったのです。

「……ゆっくり、眠らせてあげなさい」

　その言葉を聞いて、私は、目から溢れ出るそれを止めることはできなかった。

　エレナは死んだのだと、理解したから。

---

　お母さん、お父さん、エレナ、カニアおばさん、そして村に住む私の友達、親戚、みんなのお墓を、私は作りました。

　体中泥まみれになって、体中煤まみれになって、体中悲しみにまみれながら……私はひたすら穴を掘りました。

　村にあった家は全て焼け落ちて、残ったのは、私と、お墓だけ。

「陛下。周辺地域に異常なし。人類軍はアッシュ峠まで後退した模様です」

「わかった。思念波で全隊に連絡しろ。撤収だ」

「了解しました」

　陛下と、陛下の部下が何かのやり取りをする間、私は家族の墓の前で座り込んでいた。

　何もかも失った。生きる気力でさえ、私は失ったのだ。

「ソフィアくん。これからどうするのだ？」

「……」

　どうもこうもありませんでした。

　死にたかった。生きる希望も気力も、生きる場所もない。

　死ねば、妹や家族に会えるかもしれない。だから、死にたかった。でも、そう言えなかった。

「アテがないなら、私と一緒に来い」

　その言葉を、拒否する気力もありませんでした。

　陛下に誘われて、私は生まれて初めて魔都グロース・シュタットにやってきました。

　初めて見る大都会に心を奪われる……余裕があるはずもなく、私は陛下の下で暮らします。

　時間が解決してくれるのを待つしかない、という陛下の方針で、私は侍女見習いとして魔王城で働きました。

　慣れないメイド服を着て、慣れない仕事をして、夜になれば家族のことを思い出して泣いて、陛下と共に暮らして、自分の身を守るため、陛下の身を守るために魔術を習い、そんなことを繰り返して、私は徐々に回復していきました。

　陛下には、感謝の言葉だけでは足りません。

　それから何年も経ったある日のこと。

　陛下に呼ばれたのです。

「陛下、如何なさいましたか？」

「あぁ、ソフィアくん。今日、召喚の儀を行ったのは知っているね？」

　魔王軍を救うために異世界から救世主を召喚するための儀式。

　陛下が私に出会うずっと前から描いた魔術陣を使う儀式が、今日行われていたのです。

　そして召喚された者の世話や補助を、私が行うことも事前に決定していました。

　私はもう少し陛下のお世話をしたかったけれど、私以上に救世主殿の補助を勤めることのできる者はいない、そういう理由で。

　陛下のお言葉とあれば、私はその要請を受け入れました。

「はい。それで、結果は……？」

「半分成功、と言ったところかな。召喚には成功したが、救世主ではなかった」

「では、誰が来たのです？」

　私がそう聞くと、陛下は少し躊躇って、それを話しました。

「異世界に住む、人間だよ」

ロリソフィアちゃんを連れ去りたい(真顔)