魔法少女、理解者を得る

　夜。予定通りに世界樹を登頂した三人。

　足元に敷き詰められた一面に広がる葉は、人間が立っても沈みこまず、地上にいるかのように支えている。

　道中で大蛇の襲撃以外に変わったことは無く、野宿する三人。

　疲労からか先に寝たリンゴを見守りつつ、ハリス達も毛布を被る。

「あの大蛇が二体だけとも限らない。レナは先に寝てくれ」

「ハリス様にばかり負担はかけさせられません。せめて仮眠だけでもお取りください」

　提案にハリスが頷くと、二人はリンゴを中心にして身を寄せる。

　眩しく輝く星の下、幼さの残る少女は、緊張の糸を緩め眠っている。

　レナはそんな彼女を見つめ、眉間に皺を寄せる。

「この子は何故、あれほど独断的なのでしょうか……」

　不満げに吐露するレナだが、表情に嫌悪は無く、心配を浮かべている。

　ハリスは彼女の言葉に少し唸って考え込み、推察を軽く語る。

「リンゴは今、何も信じられないだけだ。だから警戒を緩められないのだろう」

「警戒……そうか、ハリス様と出会った時の私と同じ……」

　一日前、初めて彼と出会った時の自分を思い出したレナは、人間不信という自身とリンゴの共通点に、表情の影をより濃く刻む。

　リンゴの不安がパーティの追放だけを原因とするものなのか、それとも他に理由があるのかは、今の彼等にはわからない。

　それでも彼女の不安をいち早く察知したハリスは、何をするべきか考える。

「同じクエストを受けた以上、俺達は一蓮托生だ。リンゴに不安定な部分があるのなら、支えてやればいい」

「お優しいのですね」

「普通の事をしているだけだ」

　自身を慕うレナの言葉に、さらりと即答するハリス。

　彼の放つ暖かさに、レナの表情へ刻まれた影も、少しずつ和らいでいく。

　話を続け、再びリンゴへ視線を落としたハリスは、寝息を立てる彼女に目を細めて笑う。

「それにコイツ、褒められるのは純粋に好きらしいからな」

「そのようですね……ただ独断の行動は、少しだけ心配になりますが」

「酒場で喧嘩したレナの言えることか？」

「それは……その……あはははは……」

　ぎこちない作り笑いで、ハリスの言葉を誤魔化すレナ。

　油断できないクエストの途中、彼等は少しの時間、気を緩めて会話を楽しんだ。

＊

　翌早朝、瑠璃色の空を切り裂く朝焼けに、ハリスは仮眠から目を覚ます。

　横に振り向けば、未だ寝息を立てる二人の姿。

　彼はそれに安心すると、立ち上がって朝焼けに向き、ぐっと背伸びをした。

　寝ぼけ眼に日の光を集め、しょぼつかせるハリス。

　だが直後、彼の瞼は突如として開かれた。

（何かが、葉の下にいる）

　第六感がハリスに走り、彼は立ち上がって足の下に広がる葉の海を見る。

　するとまさに、海の中から波の線を描くサメのように、木の葉が何か巨大なモノの動きでゆらめく。

　完全に意識を覚醒させたハリスは、リベイルケインを手に警戒を強める。

「起きろ！　異常事態だ！」

　彼が声を張り上げると、ノータイムでリンゴが目を覚ます。

　飛び起きざまに魔女帽を被った彼女は、懐から杖を取り出し、ハリスの隣に立つ。

「状況はっ！？」

「まだ全容はわからない。だがこの下に、何か巨大なものがいる」

　突如訪れた危機に、二人は咄嗟に背中を合わせ、足元を注視する。

　対する正体不明の敵は、ハリス達を中心にして、枝葉の海へ円を描くように泳ぐ。

　やがてそれは急速に円の大きさを縮め、彼等へ距離を詰める。

　そして――ザバンッ！　一面に広がる緑の中から、濃紺色の巨大な影が、二人の眼前に現れる。

　昨日の大蛇を遥かに上回る、山を思わせる巨体を持つ蛇型モンスター。

　濃い藍色の胴体には艶めく鱗が並び、黄金の瞳でハリス達を睨む。

「間違いない。コイツはヨルムンガンドだ」

　見た目から瞬時に判断したハリスは、無意識でリンゴを庇うように前へ出る。

　リンゴは彼の背後から、ヨルムンガンドを見つめ、身構える。

「何故言い当てられるのですか？」

「いろいろ見分け方はあるが、説明は後回しだ。何せ最も強力にして、最も凶悪な蛇型モンスターだからな」

　戦闘態勢に入り、舌を出し入れしながら迫るヨルムンガンドに、一切油断せず立ち向かうハリス。

　しかしリンゴは、彼の止める背中を飛び越え、ヨルムンガンド目掛け走り出す。

「同じ蛇なら……見ていてくださいっ！」

　疾走しながらハリスへ叫んだ彼女は、杖へ光を収束させる。

　合わせてヨルムンガンドも、彼女へ向かって一気に胴を伸ばす。

　その速度は、巨大な身体に関わらず、昨日の大蛇を遥かに上回っていた。

　異常な攻撃の速さに、リンゴの魔術も間に合わない。

　鋭い毒牙の輝く大きな口に、血の気の引く少女……その時、背後から伸びたリベイルケインが、彼女を捕らえて引き戻す。

　追撃するヨルムンガンドに、リンゴを受け止めたハリスは指鉄砲を構える。

「『キャプチャーリング』！」

　放たれた青白い輪が、ヨルムンガンドに命中し、動きを縛る。

　助けられたリンゴは、ハリスの腕から解放されると、その場にへたり込む。

　初めて経験した死への恐怖と、戦闘への未熟さを真の意味で理解し、身体を震わせるリンゴ。

　ハリスがそんな少女に向くと、彼女はビクッと体を震わせた。

　手を挙げる彼のシルエットに、目を食いしばるリンゴ。

　だがその手は、彼女の予想を裏切り、ポンと優しく頭の上に乗る。

「怖かっただろう、怪我は無いか？」

　小動物へ接するように、優しい手つきでリンゴの頭を撫でるハリス。

　思わず彼女は混乱に瞳を潤ませ、彼に尋ねる。

「怒っていないのですか？　私がこんな、無能だと証明されたのに」

「少しは怒っている。だがそれは、勝手に無謀な行動を取ったからだ」

　真摯に回答したハリスは、リンゴの頭から手を退け、彼女の手に重ねる。

「お前は無能なんかじゃない。あの戦いができる奴が、無能なワケあるか」

　労いの言葉に、肌に血色を取り戻し、涙を零すリンゴ。

　熱いやり取りが繰り広げられる中、拘束されていたヨルムンガンドは暴れ、青い光輪を粉々に破壊する。

　自由を取り戻した怪物は、本能のまま二人に胴を伸ばす。

　再び顎を大きく広げ、迫る大蛇――その真横から、メイド服の少女がドロップキックを食らわせる。

「随分と空気の読めん蛇であるな、貴様」

　威厳のある声で呟いたレナは、空中で身を翻すと、ハリス達の前に着地した。