魔法少女、モンスターテイマーに拾われる

　小さな外套着きの学生服を纏った少女が、気の強そうな視線を二人に飛ばす。

　だがそんな彼女をマスターは無視し、二人へ手招きする。

「丁度良かったハリス、キミに頼みたい事があってな」

　彼の言葉に招かれるまま、カウンターへ歩み寄る二人。

　その一方、少女はマスターへ顔を上げる。

「話の途中です！　一人でも受けられるクエストをください！」

「そうは言われても、ソロクエストをキミの年齢に依頼することはできない。強さは認めるが、わかってくれ」

　目を伏せて謝るマスターに、ぐぬぬと声を漏らす少女。

　二人が話している間に、ハリス達がカウンターの前に立つと、マスターは裏から分厚いファイルを出し、一番上に収められたクエスト用紙を取る。

「昨日の今日ですまないが、キミにもう一度世界樹へ向かって欲しい」

　用紙を受け取り、二人は顔を寄せて詳細を見る。

　マスターの言葉通り、目的地は世界樹。だが今度は内部ではなく、周辺と樹上に関する、緊急性の高いクエストだった。

　黙読する二人に、彼は口頭でも内容を語る。

「ここ数日、世界樹の周囲で冒険者の失踪が多発している。それに加え、以前は大量にいたモンスターすら、何故か減少傾向にある」

「その原因を、俺達が見つけると」

「ああ。それなりに腕の立つ冒険者も失踪しているから、生半可な強さの者には頼めなくてね」

「随分と買ってくれているようだな」

「こういう職業上、人を見る目はあるのだよ」

　ファイルを閉じ、白い歯を見せてドヤ顔するマスター。

　クエスト内容と報酬、そして「フェンリルを探しに行く」という目的への今後の展望を考えたハリスは、マスターにクイッと指を動かす。

　その動作に気付き、羽ペンを手渡したマスター。

　サインを書こうとするハリスに、横で見ていたレナが尋ねる。

「私もハリス様のお手伝いをしたいのですが、可能ですか？」

「好きにするといい。キミの強さもこの目で確かめたしね」

　昨晩の戦闘を茶化すように、マスターは手をひらひらと振るう。

　話を聞いていたハリスも、自身のサインを書き終えると、羽ペンと用紙をレナへ手渡そうとした。

　しかし一方で、彼等の会話を蚊帳の外から聞いていた少女は、三人のやり取りを見て呟く。

「私も……できるはずなのに……」

　虫の羽音よりも微かな少女の声。

　ハリスとレナが彼女の声に気付くと、クエスト用紙を持ったまま、振り返る。

　少女は二人を見上げ、エメラルド色の瞳を揺らめかせ、頬を膨らます。

　わかりやすく不満を表す彼女を見て、ハリスはマスターに尋ねる。

「この子は？」

「西にある魔術学園の生徒でな。実績を積むために休学して、一応冒険者をしている」

　彼の〝一応〟という言葉に、顔をムスッとさせる少女。

　だがすぐに彼女は、表情を整え背筋を伸ばすと、ハリス達に向き直る。

「魔術学園・極西支部在籍、リンゴ・S・ターナです。先程はお二人の前で声を荒げてしまい、御迷惑をおかけしました」

　リンゴはハッキリと語り、握手を求めて手を差し出す。

　彼女の小さな手に、ハリスも自己紹介で応じつつ、ある事に気付く。

「ひょっとしてターナ家のご息女か？」

「はい……末の子ですが」

　指摘に対しリンゴは肯定しながら、強張った表情を帽子で隠す。

　彼等が握手を終えると、レナはハリスの耳元で尋ねる。

（ターナ家とは一体？）

（西の地方では有名な、魔術師一族の名門だ。彼女の在籍する学園の創設にも関わっている）

（なるほど……）

　頷きながらリンゴへ視線を落とすレナ。

　すると三人の様子を見ていたマスターが、補足するようにカウンター越しに語りかける。

「キミ達が昨日対峙したパーティ、アレは元々二組で、男女のバディに一昨日の朝までリンゴも所属したのだが……」

　追加された情報に、俯くリンゴをハリスは凝視する。

　彼女は言わばハリスと同じ立場。

　純粋な年ごろの少女には酷な処遇に、自身を重ねたハリスは、マスターへ尋ねる。

「彼女も今回のクエストに参加させて構わないか？」

　放たれた言葉にマスターは勿論、レナとリンゴも驚愕する。

「べ、別に構わないが……」

「ありがとう。レナも大丈夫か？」

「私はハリス様の決定に従います。驚きですけれど……」

　戸惑いを隠せないレナだが、彼女は自分の名を記したクエスト用紙を、リンゴに手渡す。

　合わせてハリスは顔を上げた彼女に対し、温和な声で尋ねる。

「奇しくも同じ男女バディだが、それで良いなら一緒に来ないか？」

　用紙を受け取ったリンゴは、星空のように瞳を輝かす。

　そして彼女はカウンターに紙を置くと、少し背伸びをし、丁寧な字で名前を書き記した。

　三人の著名がされた用紙に、目を通すマスター。

　最後に彼は受領印を押し、紙をファイルに戻すと、リンゴに視線を下ろす。

「普通ならまずない事だ。強気も悪くないが、少しは弁えろ」

「……はい」

　注意を受けたリンゴは、ハリス達へ顔を向ける。

　するとレナは、先程の彼女のように手を差し出す。

　リンゴがハリスにした時と同じように、握手を交わす二人。

　朗らかな笑みを浮かべるレナは、新たな仲間に自身の名前を告げる。

「レナと申します。以後お見知りおきを」

「どうも……あの、失礼ですが」

　脈絡なく放たれた言葉に、動作を止めるハリス達。

　何かに気付いた様子のマスターは、再び頭を抱えている。

　目の前で固まるレナを見て、怪訝そうに首を傾げたリンゴは、鋭さのある疑問をぶつける。

「何故冒険者が女給の制服を着ているのですか？　特に効果ありませんよね？」

　その様子を見たハリスは、リンゴの人となりを何となく察した。