ドラゴン娘、モンスターテイマーの目的を知る

　酒場の閉店後、壊した椅子の後片付けをするレナ。

　天井の穴は既に木の板で目張りされ、修復済みである。

　客のいない店内、喧騒から離れた空間で、ハリスはマスターに頭を下げる。

「すまない、俺の監督不足だ」

　真面目に謝罪する彼の肩に、マスターはポンと触れる。

　彼の手に急かされてハリスが頭を上げると、腕を組んだナイスダンディが、白い歯の輝く笑みを見せる。

「好戦的な冒険者達が集まる酒場だ。あんなの日常茶飯事だよ」

「……大変だな」

「ああ。だからあの厄介客を追い出せて、逆にスッキリしているくらいだ」

　親指を立て、二人に労いを見せるマスター。

　嫌味の無い気遣いに、ハリスも口元に笑みを称える。

　いっぽう泥酔していた一団は、食事代をきっちり支払った後、酒場としての出入り禁止をマスターは下した。

　ギルドの利用を止めなかったのは、彼のせめてもの恩情である。

　残るは暴れた本人、レナによる後始末。

　チリトリに椅子の残骸を積んだ彼女は、反省した顔でマスターに歩み寄る。

「清掃完了しました……その、先程は本当に……」

「彼から謝罪の言葉は貰っている。修繕費は出世払いだ」

　言葉を遮って出された返答に、レナは濡れた捨て犬のような哀愁を漂わせる。

　片付けを終え、並んだ二人を見たマスターは、感心した様子で腕を組む。

「しかしオーガとはいえ、こんなに強いのは初めて見た。ハリスの実力も本物らしい」

　労いを超えた褒め言葉に、二人は感謝を告げて会釈する。

そのまま店を後にしようとする彼等だが、マスターは二人の背へ向かって「待て」と投げかけ、呼び止める。

「この時間じゃもう宿を取るのは難しい。どうだ？　うちの二階に空き部屋があるのだが」

＊

　酒場の二階、街道に面した窓を有する広い一室。

　家具類は一切なく、簡易な布団が部屋の隅に積まれたのみの室内に、マスターはハリス達を通す。

「使う者がいないからな、自由にしてくれて構わない」

　気前よく伝える彼であったが、直後にハリスの耳元へ唇を寄せる。

（客のいる時間帯にハメを外しすぎるなよ？）

（……お気遣いどうも）

　呆れ顔で返答するハリス。

　マスターは彼に部屋の鍵を渡すと、手を振って部屋を後にする。

　広い一室に、二人きりで残されたハリスとレナ。

　二人は別々に部屋を少し観察し、窓際で合流すると、外の景色を軽く見て顔を合わせる。

「どうしましょうか」

「今日はあまりにも色々ありすぎた。もう寝ないか？」

提案を聞いたレナは、彼に笑顔で肯定する。

　しかしいざ彼が布団を広げると、枕は二つあるのに対し、布団は一枚しか用意されていない。

「私は布団なんていりませんので、ハリス様が使ってください」

「そういうワケにもいかないだろう」

　遠慮するレナの提案を断ったハリスは、寝具の示す思惑通り一枚の布団に二つの枕を並べ、仰向けで横になる。

　遅れてレナも床につき、鋭い角を枕に埋め、彼に背を向けて横になる。

　角を労るようにして横になる、少し不思議な彼女の寝姿を眺めるハリス。

　だが暫くして、彼女も仰向けに姿勢を変えると、天井を見上げて呟く。

「……私の過去は少し話しましたけど、ハリス様はどうしてこの町へ？」

「どうしてそんな事を聞く？」

「眠る前に、少し気になってしまって」

　ぽつりと答えるレナの目は、ハリスと違い一切の眠気を帯びていない。

　そんな彼女の頼みを聞き、表情を少し強張らせた彼は、枕に頭を落ち着け直して語りだす。

「ここに来た時、俺はある冒険者パーティに参加していた」

　彼はそこから、目的地が一緒だったリーダーに誘われ、パーティに参加した時からの事を抜粋して話す。

　この町へ至るまでの道中。経験した笑い事にならない話。

　そして、町へたどり着いて数日後、突如パーティ追放に至るまで。

　語ったハリスは辟易し、溜め息をついて目を伏せる。

　全て聞いたレナはといえば、人間の陰湿さを煮詰めたような体験談に、眉間へ皺を寄せる。

「失礼かもしれませんが……ハリス様は、何をなさりたかったのですか？」

　問いかけを投げたレナは、無意識に彼のいる方向へ寝返りを打つ。

　深層を突くようなその問いかけに、ハリスは暫し沈黙すると、少し恥ずかしそうに告げる。

「氷狼（ひょうろう）フェンリルというモンスターを知っているか？」

「はい。北方の地では最も有名なモンスターです」

　ハリスの言葉に、完璧な回答をするレナ。

　フェンリルもドラゴンと同じく――それ以上に珍しい、千年以上しっかりとした目撃例のない幻のモンスターだ。

　力ではドラゴンに劣るが、多彩な魔術を駆使する巨大な銀狼。

　伝説も多く、御伽話に近いモンスターの名を出した彼は、改めて告げる。

「そのフェンリルを探しに行きたかったんだ。本当にいるかはわからないが」

　ある意味モンスターテイマーらしい、夢に近い目的を告げ、少し深く息を吐くハリス。

　冷静な彼しか知らなかったレナは、ロマンあふれる理由に唇を緩めて笑うと、相手の服の裾を引き、悪戯に声をかける。

「私、フェンリルさんに会ったことがあります」

「…………え？」

　ニッと笑うレナに対し、ハリスは驚き顔を作る。

　思い通りのリアクションに、朗らかな笑みを称える彼女。

ハリスは彼女へ頭を向け、少し顔を寄せると、真剣な顔に好奇心を漂わせる。

「……もう少し、詳しく話してくれないか？」

「お望みであれば。あれは確か――」

　星の光で照らされる部屋の中、レナは幻想のような過去の経験を語りだす。

　世界樹に封印される少し前、銀世界に包まれた北方の霊峰で、彼女はフェンリルを見たという。

　話こそしなかったが、外見の特徴は間違いないと語るレナ。

　彼女の話を、童心に帰り聞き終えたハリスは、無意識のうちに呟く。

「本当にいるのか、フェンリル……」

「はい。恐らくは今も、霊峰のどこかに」

　力強く答えるレナに、嘘ではないとハリスは確信する。

　自分の夢の実在が肯定され、胸を撃たれた彼は、横になったままレナに手を差し出す。

　その手に戸惑う彼女に対し、彼もまた力強く告げる。

「折角自由になったんだ。少し余裕ができたら、一緒にフェンリルを探しに行かないか？」

「……ハリス様がお誘いくださるのであれば、私はどこへでも行きたいです」

　嬉しそうに目を潤ませ、ハリスの掌に自身の手を重ねるレナ。

　二人は手を繋いだまま、どちらが早いともわからず、深い眠りにつくのであった。