モンスターテイマー、ドラゴン娘を救う

　気絶した少女が目覚めたのは、ハリスの膝枕の上。

　瞼を広げ、橙色の瞳を覗かせる少女に、彼は声をかける。

「目を覚ましたか」

「あ……」

　寝ぼけた声を漏らし、呆ける少女。

　だが彼女はすぐに険しい顔をすると、跳び起きて距離を取り、獣のような格好で威嚇する。

「ガルルル……ッ！」

　喉を鳴らしハリスを睨む彼女の、身に纏ったボロ布は垂れ、隙間から豊かな双丘が今にも零れ落ちそうになっている。

　それでもハリスは、ドラゴンに刺さっていた謎の武器を持ったまま、両手を軽く上げる。

「落ち着け、俺に敵意は無い」

　誠意を見せ、少女に歩み寄るハリス。

　対する少女は彼とその手にある武器を睨み、警戒を解くことはない。

　するとハリスもそれに気づき、手に持った武器を地面へ落とす。

　少女はそれを見ると、怪訝そうに眉間を顰めて口を開く。

「……人間が今更、この私に何の用だ？」

　威厳のある口調で、淀みの無い澄んだ声が、少女の口から紡がれる。

　獣のような咆哮ではなく、人間の言葉を使う彼女に、驚きを見せるハリス。

　それでも彼は落ち着いて、自身の立場を告白する。

「ここには偶然落ちて来ただけだ」

「……害悪を齎しに来たわけでは無い、の、ですか？」

　首を傾げ、少しずつ口調を丁寧にする彼女に、ハリスは事の顛末を語る。

　と言っても話す内容と言えば、クエストを受け、洞窟に入り、ここに落ちてくるまでの簡単な説明だ。

　やがて彼が語り終えると、少女は混乱した様子で口をもごつかせる。

「本当に、あなたは私に、何もしないのですか？」

「ああ。まぁ勝手に魔力の漏れは治させてもらったが、体調は大丈夫か？」

「は、はい。むしろ助かったくらいで……」

　言葉通り、一切敵意を見せないハリスに、困惑する少女。

　それどころか自身を助けてくれた彼へ、本能的に行った所業に、彼女は顔を青ざめさせる。

　更に彼女の受難は続き、細く締まった腹から、けたたましい音が鳴り響く。

　……ぐうううぅぅぅぅ～～。

　空気を読まないその音に、青かった少女の顔はみるみるうちに紅潮する。

　度重なる失態に、少女は瞳に涙を浮かべ、頬を膨らませる。

　素直に恥じらいを覚え、ハリスを見つめ「何も聞いていない」事にしたい少女だが、彼はその表情にポケットから小さな包みを取り出す。

「軽食ならあるが、食べるか？」

「そうではなくて！」

　正反対の返しに声を張る少女。

　だがハリスは包みを開き、艶のある干し肉と真っ白なパンを見せる。

「無理をするな、食べれば少しは魔力も回復する」

　迷いのない声に、少女の中で張りつめていたプライドは次第に緩んでいき、差し出された食事に手を伸ばす。

　最初に干し肉を掴み、一口齧る少女。

　たちまち彼女の瞳は潤み、感動しながら呟く。

「美味しい……宝玉以外の食事なんて、何百年ぶりでしょう……」

　そこから少女は休むことなく、パンと干し肉を無心に食す。

　彼女の漏らした言葉にハリスは足元へ視線を落とし、ドラゴンの『食べればどんなものからでも魔力を供給できる』という特性を思い出す。

　少女の置かれていた過酷な環境を想像し、顔を上げるハリス。

　すると彼女の頭には、耳の上あたりから一対の角が伸びていた。

　ドラゴンの姿を少し取り戻した彼女に、回復を察した彼は、様子を見ながら尋ねる。

「聞きたいことは沢山あるが……」

　眉を顰め、多すぎる質問に考え込むハリス。

　口元を抑える彼の姿に、少女は察したように立ち上がると、口の中を一気に飲み込んで語る。

「千年以上前、戦いによって疲弊した私は、私の力を恐れた人々にこの地へ封印されました。あなたの引き抜いた硬鞭（こうべん）は、私がこの場所から出られるだけの魔力を蓄えさせない楔なのです」

　聞こうとした全てが詰まった話に、少々圧倒されるハリス。

　宝玉や貴石は、封印した人間の最後の情だろうと彼は察し、それでも非道な仕打ちに渋い表情を浮かべる。

　少女はその間に与えられたものを食べきり、ほっと息をつくと、気恥ずかしそうに彼を見る。

「その、出会ったばかりなのに、数々のご迷惑をかけてしまって」

「ここへ来た俺の責任だ。気にするな」

「そうはいきません。あなたを襲った私に対して、楔を解いてくださった挙句、ご飯まで……」

　言葉を先細らせた彼女は、ゆっくりと頭を下げて感謝を伝える。

　健気な彼女の姿を、ハリスは誠意をもって見つめ、唇を結ぶ。

　再び頭を上げた少女は、何かを思いついた様子で、地面に転がる硬鞭を拾って彼に手渡す。

「よろしければ持って行ってください。私には必要のないものなので」

「貰ってもいいが、どう使う武器なんだ？」

「以前これを使用していた「太陽の王」を名乗るものは、これを『リベイルケイン』と呼んでいて、魔力を込めることで自在に伸縮させていました」

　丁寧に説明し、硬鞭・リベイルケインとハリスに握らせる少女。

　急かすような少女の行動に、少し戸惑う彼に、彼女は至近距離で見上げて語る。

「これを使えば、脱出もできると思います」

「……そういう事か」

　意図を理解したハリスが、リベイルケインを頭上に振るうと、目にも止まらぬ速さで先端が伸びていく。

　硬鞭の先はハリスの落ちて来た穴を潜り、歩いていた通路の天井に刺さる。

　手ごたえを覚え、脱出方法を手に入れた彼は、少女に尋ねる。

「俺の名前はハリス。お前は？」

「かつてはレナと呼ばれる事もありました」

　ここで初めて、ハリスは少女の名前を知る。

　彼は自分を見送ろうとするレナの姿に、質問を重ねる。

「レナはこの後、どうするつもりだ？」

「少しずつ宝玉を食べて、脱出できるだけの魔力を蓄えようかと」

「その姿でも食べられるのか？」

「はい。この姿でも人間からすれば、怪力と呼ばれる身体能力は残存しております」

　ツノ以外人間と変わらぬ姿のレナは、たわわに実った胸を張る。

　健気で凛々しく、少しプライドの高い彼女の姿に、ハリスは少し考えて顔を上げる。

「それよりも早くここから出る手段がある」

　すると彼はきょとんとするレナへ、リベイルケインを握っていないほうの手を差し出す。

「俺と一緒に、自由な地上へ出る気はないか？」

「…………えっ？」

　ハリスの誘いに少女は戸惑い、疑問符を浮かべた。