モンスターテイマーたち、女勇者と旅に出る

　マスターの言葉に、酒場にいた冒険者たちが一斉にざわつく。

　丸机にいる三人もまた、レナを除いて思わず声の方向に顔を上げる。

　一方でマスターに紹介され、ドヤ顔で胸を張る勇者・ポーラ。

　それを見る冒険者たちは、その肩書にあまりにも似合わぬ姿に、ヒソヒソと話しだす。

（本当に勇者なのか？　もっと王道冒険者的な……）

（いや、逆にああいう癖のあるヤツのほうが適任なんじゃないか？）

（ああー多様性ってヤツ？　確かにそれなら）

「ちょっと聞こえてるんですけど！」

　腰に手を当て、コミカルな表情で叱責するポーラ。

　これには思わず冒険者たちも申し訳なさそうに頭を掻く。

　ぶー、と唇を尖らせたポーラだったが、やがてマスターが群がる冒険者たちを切り開くと、表情を変えないまま中へ入っていく。

　腕を組み、唇をフグのようにした彼女を、ハリスは戸惑いつつ立ち上がる。

「……初めまして。俺の名前はハリスだ」

　握手を求め、手を差し伸べるハリス。

　するとポーラも不機嫌な表情を戻し、笑顔でそれに応じる。

「あたしはポーラ・セーシェル。ご紹介に預かりました通り、勇者やってまーす」

　他の冒険者たちが言う通り、彼女の言動には威厳というものが感じられない。

　それでもハリスは、細く白い掌越しに、彼女が只者ではないと察する。

　握手を終えた二人だったが、ポーラは彼の様子を見て、腰のポシェットに手を突っ込む。

「あ、一応証拠あるけど見る？」

「証拠？」

「うん。勇者の証なんだけど」

　そう言って取り出したのは、重々しい金色の紋章に『２８』という数字を示す印が押され、青いリボンで装飾された豪華な称号だった。

　黄金のそれを見た、ハリス含む一部の冒険者は、勘付いて息を飲む。

　いっぽうで〝勇者〟というシステム自体を知らないレナは、首を傾げて尋ねる。

「これは、一体？」

　その質問に、ポーラではなくハリスが答える。

「勇者号。幾つもの国家が勇者と正式に承認した者にだけ与えられる、本物の証。この番号は、世界で二十八人目に賞与されたという意味だ」

　冷静な回答に、レナもポーラが凄い人物であると理解する。

　ポーラは彼の反応を見て、澄ました表情で微笑む。

「ふーん、ニセモノだって疑わないんだね」

「誇らしげに証拠として提出したんだ。疑う必要はないだろう」

「話が早くていいねぇ！」

　嬉しそうに告げた彼女は、近くの席から椅子を取ると、丸机に四人目として着席する。

　視線をハリスからリンゴに移し、改めて状況を把握するポーラ。

　彼女は指を組んでその上に顎を置くと、単刀直入に提案する。

「あなた達、北に行く予定は無い？」

　告げられた言葉に、ハリスとレナは強く反応する。

　北と言えば、ハリスがかつて求めていた伝説のモンスター『フェンリル』の住まう地。

　その場所を悟るかのように、ピンポイントに告げるポーラ。

　僅かに警戒したハリスは、顔を俯かせて牽制する。

「もしあったとして、何故それを聞く？」

「そうねぇ。ここは明かせない理由になるのだけど、言ったら私は用アリなのね」

　質問を受け、頭の後ろへ腕を回し、椅子の背に重心を傾ける彼女。

　あぶなっかしく椅子の後ろ脚でバランスを取る彼女は、困った様子で続ける。

「たださぁ。極寒で迷子になりやすい、出現するモンスターもそこそこ強い北への用事となると、不安にもなるわけよ。勇者と言えど」

「だから、同行する仲間が欲しいのか？」

「そうそう正解！　そうしたら、巨人を実質三人で倒した凄い三人がいるって聞いたじゃない？」

　お喋りなポーラのおかげで、少ない質問で理解するハリス。

　仲間が欲しい彼女にとって彼等の存在は、まさに求めていた人材なのだ。

　彼女の魂胆を知って、ハリスは「うーん」と唸りつつ腕を組む。

「理由はわかったが、それがリンゴの首輪とどう関係する？」

　最初の話題に戻り、自分達へのメリットを尋ねる。

　北に行くことと、リンゴに装備されてしまった『隷従の首輪』を外すことに何の共通点があるのか、彼女はまだ答えていない。

　だが指摘されたポーラは、ふふんと笑ってそれに答える。

「ほら、あるじゃん。というかいるじゃん？　どんな魔術も知り尽くした、伝説のモンスターが。それに聞けば、わかるんじゃない？

　焦らすように語るポーラ。

　だがそれだけで、ハリスは何者を指しているのか理解した。

　レナとリンゴが見守る中、ポーラの提案を全て理解したハリスは、深く頷いて答える。

「ポーラが北へどんな用があるのか、それは聞かないでおこう」

「それはつまり？」

「ああ、行こう――氷狼フェンリルを探しに」

　＊

　それから一時間も経たず、ハリス達にポーラも含めた三人は、旅の支度を整えて酒場の前にいた。

　ひときわ大きなリュックサックに、荷物をこれでもかと詰めて背負うレナの左右に、ハリス達は並んでいる。

　彼等を見送る冒険者たちが集まる中、マスターはハリスと握手する。

「二階の部屋は残しておこう。早めの帰りを待っているよ」

「ああ。すぐに終わらせて、帰ってここの料理を食べたいからな」

「私も、あのお肉としばらく会えないというのは……少し寂しいです……」

　しょんぼりと告げるレナに、苦笑いするマスター。

　するとリンゴは、彼の袖を引っ張って振り向かせ、申し訳なさそうに告げる。

「あの、ごめんなさい……私のせいで、稼ぎ頭のハリスさんたちを巻き込んでしまって……」

「それを言うなら本人に言いなさい。キミはもう、彼等の大切な仲間だ」

　マスターに諭（さと）され、二人を見上げるリンゴ。

　彼女の視界に映るハリス達は、優しい笑顔で微笑んでいた。

　思わず涙ぐむリンゴに、マスターは続ける。

「それにキミも、二人の下で十分に強くなった。キミはもう足手纏いなんかじゃなく、立派な冒険者だ」

　ニッと笑うマスターの言葉に、リンゴは滲む涙を振り払う。

　そして彼女も満面の笑みを浮かべ、ハリス達へ振り撒く。

　やがて冒険者たちの労いも止み、先頭に立つポーラが告げる。

「さ、行こっか！」

　手を振り上げて歩き出す彼女に続き、三人も歩を進めていく。

　離れていく彼等の背を、冒険者は様々な身振りと共に送り出す。

　こうして彼等は、フェンリルを探し、リンゴの呪いを解く旅路に立つ――。