◆◆◆◆　６－４　緊迫　◆◆◆◆

【　ヨスガ　】

「……どう見た？」

　シジョウが去ったあと、ミズキに問うヨスガ。

【　ミズキ　】

「さて……あの様子では、本当になにも知らされていないようにも見えましたが」

【　ヨスガ　】

「ふん、敵を欺くにはまず味方から――ということもあるゆえな」

　皇太后とシジョウらが結託しているのは事実ではあるが、その繋がりは決して対等なものではない。

　十二佳仙の権勢は、あくまで煌（コウ）太后の権威に由来している。

【　ヨスガ　】

「もし太后が失脚するか、この世から去ったなら、彼奴（きゃつ）らの権力は消え去り、無力となるわけだが……」

　先ほどの態度は、そうした場合のことを考えて、ヨスガに媚びを売ってきたかのようでもあった。

【　ヨスガ　】

「……万が一、彼奴らが膝を屈して許しを請うてきたら、どうする？」

【　ミズキ　】

「…………」

　ヨスガの問いを受けて、ミズキは己の手をじっと見つめる。

【　ミズキ　】

「もしもあなたが……ヨスガさまがお許しになるというのならば、私も従いましょう」

　絞り出すように出した答えは、そういうものだった。

【　ヨスガ　】

「……そうか。まぁ、それはその時がきたら考えるとしよう」

【　ミズキ　】

「そうですね……今は、あらためて警戒を強めましょう」

【　ヨスガ　】

「うむ――宝玲山（ほうれいざん）の者たちはどうなっている？」

【　ミズキ　】

「すでに先遣隊（せんけんたい）は市中に潜伏しているとのこと……ほどなく、本隊も参ることでしょう」

【　ヨスガ　】

「そうか……」

　ミズキの答えに、ヨスガは腕を組んだ。

【　ヨスガ　】

「――それまで、時があればよいがな」

【　シジョウ　】

「煌（コウ）秘書官――」

【　レンス　】

「おお――これは、黄龍（コウリュウ）老師！　ご機嫌いかがでありましょうや」

　宮中の廊下でシジョウに呼び止められたレンスは、いつものように大げさな身振りで挨拶をしてみせた。

【　シジョウ　】

「……皇帝陛下の招きに応えたとのことですが？」

【　レンス　】

「ええ、もちろんですとも。臣が君に招かれて行かぬ道理がありましょうか？」

【　シジョウ　】

「……実際、どうなっているのです？　国母さまは、いったい……」

【　レンス　】

「さてさて……なにも、なにも伺（うかが）ってはおりませんよ。それではこれにて――」

　大仰に一礼すると、レンスはそそくさと去っていった。

【　シジョウ　】

「…………っ」

【　他の十二佳仙　】

「……っ、あの若僧、無礼なっ……！」

【　シジョウ　】

「……放っておけ。それより、祈願祭の支度を急がせよ」

【　他の十二佳仙　】

「ははっ……！」

【　シジョウ　】

（すべては、国母さまの掌（てのひら）の上――か？）

　どうあれ、こうなっては手をこまねいているわけにはいかない。

【　シジョウ　】

（討たれる前に――討つのみ……！）

　ヨスガとシジョウらの間に、緊迫した空気が流れる中……

　まったく別の思惑が、帝都の片隅で蠢（うごめ）いていた。

【　レンス　】

「――ことは順調に進んでおります。どうか、もうしばらくお待ちください」

　自邸の一室にて、煌（コウ）・レンスは何者かに呼びかけていた。

【　？？？？　】

「――そうですか――」

　返ってくるのは、どこかおぼろげな、うつろな声。

【　レンス　】

「このたびの“義挙（ぎきょ）”……果たして、成りますかな」

　＊義挙……正義のための行動の意。

【　？？？？　】

「さて――それは――」

【　？？？？　】

「――“天命”とやらの、気まぐれ次第でありましょう――」

【　レンス　】

「まことに！　さてさて、かの者たちの一世一代の大舞台、しかと間近で鑑賞させていただきましょうとも！」

　レンスはいつもの芝居がかった笑みではなく、口の端だけを吊り上げて、愉快げに微笑したのだった――