◆◆◆◆　５－４０　予感　◆◆◆◆

【　シュレイ　】

「おお――〈雲竜飛聖（うんりゅうひせい）〉！」

　シュレイは思わず席を立ち、声を上げた。

【　シンセ　】

「まぁ、こちらが、従兄様の弟弟子の……」

【　シュレイ　】

「そう、雲竜飛聖こと〈碧（ヘキ）・サノウ〉だ。こんなところで会うとは……」

【　サノウ　】

「な、なんだか、つらそうな人が多かったから、〈甘露盃（かんろはい）〉で治しておきましたよ。ふ、ふふふ……」

　甘露盃とは神仙の力をもつ祭器であり、清浄なる甘露水を生み出し、邪悪を祓い傷を癒すとされている。

【　シンセ　】

「私だけでなく、神鴉兵たちも癒していただき……感謝に堪えません」

【　シュレイ　】

「かたじけない――それにしても、しばらく顔を見なかったが、どこでどうしていたのだ？」

　先日、シュレイと再会したサノウはしばらく行動を共にしていたものの、ある日ふいに姿を消し、以来行方知れずであった。

【　サノウ　】

「せ、仙薬の材料を探したり、変てこな書肆（ほんや）に紛れ込んだり、いろいろありましたけど……師兄たちがいくさに出たっていうんで、よ、様子を、見に来たんですよ、ふふふ……」

【　シュレイ　】

「おお――そうか、助太刀に来てくれたのだな？」

【　サノウ　】

「え？　い、いやぁ、人界のいくさにかかわるのは、ちょっと……でも、今回は森羅が相手なんでしょ？　ど、どんな術を使うのか、興味があったんですよぉ。くふふ……」

【　シュレイ　】

「……そ、そうか」

　わかっていたことだが、この男に義理や人情を求めても仕方はなかった。

【　サノウ　】

「あ、あっちの、呪術っていうんですか？　あれ、面白いですよねぇ～。蓄積された力を解放して……地脈を媒介に……えへへ、う～ん、興味深いなぁ～」

【　シュレイ　】

「と、ともあれ……しばらくはここに滞在してはどうだ？」

【　サノウ　】

「そ、そうですねぇ。もっと研究したいし……うぇへへへ」

　そして、翌日――

【　ヴァンドーラ　】

「――敵の呪術兵、健在の模様！」

　敵陣の様子をうかがってきたヴァンドーラが、復命した。

【　ウツセ　】

「むむ……見せかけだけかもしれませんが？」

【　アグラニカ　】

「いえ――昨日同様の呪力を感じます。いえ、むしろ、それ以上とすら……？」

　宙軍の陣を睨みながら、アグラニカが首をかしげている。

【　ウツセ　】

（敵方に援軍があったということか？）

　どうあれ、これで短期決戦は困難となった。

【　ウツセ　】

「ここは相手の様子をうかがいつつ、本軍との合流を目指す――というのが無難かと」

　いたって面白みもないが、そうならざるをえない。

【　アグラニカ　】

「そうですね……ヴァンドーラの意見は？」

【　ヴァンドーラ　】

「宙の弱兵ごとき、物の数では――と強がりたいところですが、そうとも言えません」

【　アグラニカ　】

「占術でも『今は待ちが吉』と出ていたし……ここは動かない方が賢明かもしれませんね」

【　ウツセ　】

「…………」

　歯がゆい思いを抱きつつも、ウツセは頷いてみせた……

【　シュレイ　】

「……動きはない、か」

　森羅軍の様子を探らせて、シュレイは内心安堵した。

【　シュレイ　】

（ムキになって押し寄せてくるかと思ったが……冷静だな）

　正面からぶつかれば、いかにサノウやアイリの援護があったとしても、苦戦はまぬがれないところだけに、願ってもない展開だった。

　その一方で。

【　シュレイ　】

（そろそろ、何かが起こる――か）

　それが南征軍の陣中においてか、はたまた、帝都においてなのか……

　昨夜、シンセとともにアイリを訪ねた際のことが思い出される。

【　シュレイ　】

「――アイリ殿、先ほどのご助力、まことにありがとうございました。おかげで我が軍は難を逃れることができ、感謝に堪えませぬ」

【　アイリ　】

「…………」

　シュレイは拝跪して謝意を述べたが、アイリは聞いているのか聞いていないのか、どこか夢うつつな様子だった。

【　シュレイ　】

「（……寝ているわけではないのだろう？）」

【　シンセ　】

「（はい……たまに、このような状態になりますが……）」

　小声でシンセと囁き交わしていると、

【　アイリ　】

「そう――そうですか。また……始めるのですね？」

　突然、なにかに憑かれたかのように、奇妙なことを口走り始めた。

　あたかも、誰かと話しているかのような……

【　アイリ　】

「ふたたび、炎を……世を革（あらため）る、浄（きよ）めの炎を、燃やすのですね――」

【　アイリ　】

「ええ――今度は、もっと大きい炎となりましょう――七年前よりもずっと大きい――きっと、この濁り穢れた焔（エン）氏の天下を、燃やし尽くす炎に……！　ふふ……はは……あははっ……！」

【　シュレイ　】

「…………っ」

　高笑いをあげるアイリの狂態に、シュレイらは言葉もなく、見守る他はなかった……

【　シュレイ　】

（あれは――予言、なのか？）

　アイリが口走った奇妙な言葉は、ただのうわごとに過ぎないのか？

　だが、邪法の類とはいえ、ただならぬ力を持つ彼女が口にしたことだけに、聞き流せるものではない。

【　シュレイ　】

（……嶺（レイ）将軍が彼女と出会ったのは、七年前の〈五妖の乱〉においてとか）

　峰東の地で勃発した大規模叛乱・五妖の乱において、〈五王〉を称した反乱軍の頭目たちがいた。

　そのうち三人は死亡が確認されたが、うち二人はいまだ消息不明である。

　不明の一人は、うら若い女であったとか――

【　シュレイ　】

（もしやと思っていたが……そういうことなのか？）

　もしアイリが五王の関係者……どころか、五王のひとりであるとしたら――

【　シュレイ　】

（……つくづく、とんでもない男だな）

　改めて、嶺（レイ）・グンムの豪胆さに呆れてしまう。

　ともあれ、

【　シュレイ　】

（いよいよ、機が近づいている……か）

　すでに世は乱れている……が、さらに想像を超えた、大乱世が迫っている。

【　シュレイ　】

（この私が――大願を果たす、その時が……！）

　ひとり、不敵にほくそ笑む楽（ガク）・シュレイなのだった。