◆◆◆◆　５－３６　東方戦線　◆◆◆◆

【　ウツセ　】

「――早急に手を打つべきかと思います」

【　ヤクモ　】

「ふむ……」

　翠（スイ）・ヤクモの本陣では、辰（シン）・ウツセがヤクモを相手に熱弁をふるっていた。

【　ウツセ　】

「本来なら、すでに森羅軍と合流できていた頃ですが、悪天候のせいで大幅に遅れが生じています。このままでは……」

　宙軍十万に対し、ヤクモ軍は五万、森羅軍は四万……合流して初めて互角の兵力である。

　分断された現状では、各個撃破される可能性も否定できない。

【　ヤクモ　】

「こちらからの指示を待ってくれているならいいが……そうとも限らぬな。どう見る？」

【　ウツセ　】

「女王陛下が、みずから兵を率いているならば……おそらく、独自に判断して行動されるでしょう」

　森羅の女王〈嫋（たお）やかなるアグラニカ〉のことを思い出し、ウツセはそう分析した。

【　ヤクモ　】

「ほう、そう思うか？」

【　ウツセ　】

「……女王陛下とは、いささか語り合いましたので。誰かの指示を仰がねば動けない御仁ではありません」

【　ヤクモ　】

「なるほどな。そなたが言うなら、そうなのであろう」

　とヤクモは頷き、

【　ヤクモ　】

「では、急ぎ森羅軍のもとへ向かってもらおう。どう動くかは、臨機応変にたのむ」

【　ウツセ　】

「……っ、はっ……！」

　ウツセは一礼して席を立ち、さっそく支度に取りかかったのだった。

　岳東（がくとう）の街道を東へ向かう、万余の軍勢。

　その先頭に立つのは、全身黒ずくめの異様な一団である。

【　シュレイ　】

「アイリ殿の様子はどうだ？」

【　シンセ　】

「は……今は落ち着いておられます。昨夜は、いささか荒れておられましたが……」

【　シュレイ　】

「嶺（レイ）将軍の説得が功を奏したか」

【　シンセ　】

「そのようです」

【　シュレイ　】

「森羅の呪術は並々ならぬものがあるとか……油断は禁物だ」

【　シンセ　】

「――心得ております。きっと、お力になってみせましょう」

　軍を離れ、東に向かったウツセが森羅軍を発見したのは、岳東の地においてであった。

【　ヴァンドーラ　】

「おお――男にして女のごとき勇士！　壮健でなによりにござる――」

　出迎えたのは、森羅の将〈聡（さと）きヴァンドーラ〉である。

【　ウツセ　】

「ご無沙汰しています――陛下はいずこに？」

【　ヴァンドーラ　】

「ちょうど、戦勝祈願の祈祷（きとう）が終わるところなれば。案内いたそう」

【　ウツセ　】

「かたじけなく――」

　ヴァンドーラに従って森羅軍の本陣へ向かうと、

【　アグラニカ　】

「お久しゅうございます、辰（シン）将軍」

　森羅の女王、〈嫋（たお）やかなるアグラニカ〉が待っていた。

　少し疲労の色が見えるのは、祈祷を終えたばかりだからであろうか。

【　ウツセ　】

「こちらこそ、ご無沙汰しております。遠路はるばるお出でましいただき、感謝にたえません」

　深々と一礼し、長途（ちょうと）をねぎらう。

　＊長途……長い旅路の意。

【　ウツセ　】

「援軍の派遣、かたじけなく存じます。いささか予定が狂ってしまいましたが……」

【　アグラニカ　】

「是非もありません、ここは異郷……我らの守り神の加護も薄れておりますれば」

【　ウツセ　】

「今後の方針ですが、どうお考えで？」

【　アグラニカ　】

「翠（スイ）公との合流が難しいとなれば、いっそ、宙（ちゅう）のみやこを衝く――という策も考えましたが……」

【　ヴァンドーラ　】

「それは容易ではない様子。されば、宙軍の背後を衝くべし――と、態勢を整えているところにて」

【　アグラニカ　】

「もっとも、あちらもそれくらいは考えておりましょう。辰（シン）将軍の読みはいかに――？」

【　ウツセ　】

「は、おそらく宙軍は一軍を割き、こちらへ兵を差し向けるものと思われます。各個撃破を図って大軍を送ってくるか、足止めにとどめるべく小勢にとどめるか……恐らくは後者とみますが」

【　アグラニカ　】

「なるほど……こちらは遠征軍、糧食も豊富ではありませぬゆえ、長期戦は厄介ですが……」

【　ヴァンドーラ　】

「ならば全力をもって、一気に敵に当たるべし！」

【　森羅の将　】

「しかり！　宙の弱き男どもに、我らが後れを取ろうはずもなし！」

【　ウツセ　】

「……どうあれ、敵の動き次第ですな」

　と、一同が相談している最中に、

【　偵察兵　】

「申し上げつかまつる――宙の軍勢が西より接近中、その数およそ二万！」

　西へ指し向けていた偵騎が戻り、そんな知らせをもたらした。

【　アグラニカ　】

「二万ですか……足止めをもくろんでいるようですね」

【　ウツセ　】

「そのようですが、油断は大敵です。敵将はただならぬ男ですので」

　そう言いつつもウツセは、嶺（レイ）・グンムがみずから来ることはさすがにあるまい、と見定めてはいた。

【　ウツセ　】

（閣下と対峙しながら、本陣を空けるなどありえない……いや、やりかねないか？）

　そう思わされるだけでも、グンムの術中なのかもしれなかった。