◆◆◆◆　５－３３　深牙の尼僧　◆◆◆◆

【　ヤクモ　】

「…………」

　天を衝く炎が立ち昇っている。

　翠（スイ）・ヤクモは、戦死した飛鷹の戦士の弔いに立ち合っていた。

　かつては、風葬と呼ばれる、野に屍を置き、鳥獣に肉体を還す――という風習が一般的だったらしいが、現在は宙（ちゅう）の文化の影響もあり、土葬や火葬も珍しくはない。

　今ヤクモが立ち会っている氏族では火葬を採用しており、骸に火をかけ、荼毘（だび）に付しているところだった。

【　女　】

「――――っ…………」

　炎の前に見慣れない風体の女が立ち、これまた聞きなれない呪文のごときものを唱えている。

　氏族たちもそれにならい、めいめい祈りをあげていた。

【　ヤクモ　】

（あれはたしか、北方の……）

　弔いが終わった後、氏族のひとりが声をかけてきた。

【　兵士　】

「大王！　我らが師が、お話したいことがあるそうで……よろしいでしょうか？」

【　ヤクモ　】

「ああ、かまわぬとも」

　気になっていたところなので、渡りに船だった。

　ほどなく、かの女がやってきて、ヤクモにうやうやしく一礼した。

　まだ年若く見えるが、落ち着いた雰囲気をまとった女である。

　その髪は紅く、目は青く、見るからに宙（ちゅう）人とは異なっている。

【　女　】

「ハジメマシテ、大君（タイクン）！　拙僧（セッソー）は〈大萬天（ダイマンテン）・ゾダイ〉と申しマス！　はるか北の地より参った尼僧（にそう）にて！」

【　ヤクモ　】

「ほう……〈深牙（しんが）〉の御方かな」

【　ゾダイ　】

「ハイ、深牙（シーングイーン）での名は〈ゾルディック・ディアマンティアス〉と言いマスが、宙（チュウ）の皆さまには呼びづらいでしょうから、ゾダイとお呼びくだサイ！」

　深牙――彼らの言葉ではシーングイーンとは、宙のさらに北方の地を支配する民の名である。

　彼らは宙とはまったく異質な文化を持っており、その勢力は侮りがたいものがあった。

　交流がないわけではないが、深牙についてはほとんど知られていないのが本当のところである。

【　ヤクモ　】

「はるばるこのような南方まで、何用あっておいでになったのかな？」

【　ゾダイ　】

「もとより、ワレらが〈法〉をより多くの衆生（シュジョー）に伝え、救済するためデス！」

【　ヤクモ　】

（法……いわゆる〈三貴の教え〉とやらか）

　ヤクモもそれなりの知識はあった。

　聖者、法、僧を三貴と称して貴ぶこの宗教は、北方の地で生まれ、王侯から庶人にまで大いに支持されているという。

　すでにこの地にもある程度の信者がいることは、先ほどの葬儀の様子を見ても明らかだった。

【　ヤクモ　】

「なるほど、して、自分にお話とは？」

【　ゾダイ　】

「ハイ、差し支えなければ、今後も弔いをお許し頂きたいのデス！　そして、もしお許しいただけるなら、教えを説くことも……！」

【　ヤクモ　】

「ふむ……もちろん、止める理由はござらぬ。他者と争わぬのならば、の話だが」

【　ゾダイ　】

「もちろんデス！　拙僧は、戦いのために参ったのではございませぬゆえ……！」

【　ヤクモ　】

（――それはどうかな）

　ゾダイと名乗る尼僧の言葉に偽りはなさそうだと思いつつも、ヤクモはそう単純にはとらえなかった。

　宗教とは本来、人を救うためのものであるはずだが、しばしば、それ自体が争いの種になりうるからである。

　とはいえ、すでに相応の宗徒を持つ以上、無下にはできない。

【　ヤクモ　】

「久しぶりに、北方の話など聞きたいもの……よろしければ、我が幕舎においでになりませんか」

【　ゾダイ　】

「おお、ありがたい仰せデス！」

　こうして、三貴教の尼僧ゾルディックことゾダイは、ヤクモの客となったのである。