◆◆◆◆　５－２４　激突　◆◆◆◆

【　レツドウ　】

「まず、巡察使として大権を授けられながら、貢物（こうもつ）を納めもせず、私欲を貪っておる。これが第一の罪である」

【　レツドウ　】

「また、度重なる帝都への召喚命令に応じようともせず、意地汚くも辺境に居座り、王侯のごとく振る舞っておる。これが第二の罪にほかならぬ」

【　レツドウ　】

「そして何より、こうしてはるばる問罪（もんざい）の師（し）が到着したにもかかわらず、平伏して陳謝するどころか、武装して陣を構え、反抗の意志を見せる……」

　＊問罪の師……征伐の軍隊の意。

【　レツドウ　】

「この三つの大罪、どうして看過（かんか）できようものか――」

　＊看過……見過ごすこと。

【　ヤクモ　】

「――なるほど、仰ることはわかり申した。されば答えましょうが、貢物が滞っているのは、ここ数年不作が続き、民は日々の食にも事欠くありさまゆえ」

【　ヤクモ　】

「また、召喚に応じぬのは、当地はいまだ乱れているがゆえに、たやすく離れるわけにはいかぬため」

【　ヤクモ　】

「さらにいえば、迂闊（うかつ）に都に顔を出しては、奸悪（かんあく）なる十二賊の餌食になりに行くようなもの――」

【　ヤクモ　】

「かつまた、降伏せぬのは、現地の事情を知らぬ宙の官吏ふぜいに、好き勝手な真似をさせぬため――そう、早い話が……」

【　ヤクモ　】

「――こちらはこちらで勝手にやりますゆえ、異郷の野に白骨をさらしたくなければ、とっととお帰りなさるがよろしかろう。あえて追撃もいたしますまい……！！」

【　南兵　】

「帰れ！　帰れ！！　尻尾を巻いて、帰りやがれ！！」

　ヤクモの堂々たる宣戦布告に、南兵たちはどっと喊声（かんせい）をあげた。

【　レツドウ　】

「うぬ――天に仇（あだ）なす逆徒めが、図に乗りおって！」

　憤然とするレツドウであったが、もとより、みずから突進するような真似はしない。

【　レツドウ　】

「誰か、あの老いぼれをひっとらえて参れっ！！」

　と、自軍へと呼びかければ、

【　グンロウ　】

「おおっ！　心得て候（そうろう）っ！！」

　駿馬を駆り、二股の大刀を引っ提げて現れた大男は誰あろう、〈突先鋒（とつせんぽう）〉の異名を持つ宙軍きっての豪傑、嶺（レイ）・グンロウである。

【　ヤクモ　】

「ほう、活きのいい武者もいるようだが――誰か、相手をする者は？」

【　ドリュウ　】

「おおおおっ！　この〈金髭龍（きんひげりゅう）〉に、金髭龍に任せておけいっ！！」

　金色の髭をたなびかせ、長矛（ながぼこ）を手に気迫十分で一騎駆けしてきたのは、飛鷹の戦士、金髭龍こと翠（スイ）・ドリュウである。

　これまたグンロウに劣らぬ体躯で、格好の相手といえた。

【　グンロウ　】

「――おおおおっ！」

【　ドリュウ　】

「――ぬうううっ！」

　並外れた巨漢同士が水飛沫を上げながら川に突っ込み、真っ向から衝突する――