◆◆◆◆　５－２３　開戦　◆◆◆◆

　宙（ちゅう）軍と南軍が対峙したのは、〈獅水（しすい）〉の地を流れる河を挟んでのことだった。

　河幅はあるが、水量は少なく、徒歩や騎馬で超えることも難しくはない。

【　ヘイジ　】

「おおっ……すげえや、いったい何万人いるんだろっ？」

　宙軍の陣を離れた轟（ゴウ）・ダイトウとその連れであるヘイジは、丘陵から両軍の布陣を見下ろしていた。

【　ダイトウ　】

「ふむ……宙軍が十万、南軍はざっと五万といったところか」

【　ヘイジ　】

「へえ……どっちが勝つんですっ？」

【　ダイトウ　】

「普通に考えれば、当然、多いほうが勝つ――が、それだけではないことくらいは、お前にもわかろう？」

【　ヘイジ　】

「わ、わかってますよ！　軍略とか、いろいろあるってことでしょうっ？」

　ダイトウは頷きつつ、両軍の気配を見定める。

　迎え撃つ側である翠（スイ）・ヤクモ率いる南方軍は、各地から急遽（きゅうきょ）集められた兵が中心だけに、やや隊列にばらつきはあるものの、官軍何するものぞ――という気迫がみなぎっている。

　いっぽう、攻め手である宙軍は。

　千里（せんり）の道を遠征してきたにもかかわらず、消耗（しょうもう）の色は薄く、これまた士気は高い。

　この一点を取ってみても、率いる将がただならぬ力量を持っていることの証といえる。

【　ダイトウ　】

（嶺（レイ）・グンム――か）

　一晩語り合ったことで、凡将でないのはわかっている。

　が、非凡であるかどうかまでは、断定できない。

【　ダイトウ　】

（あの翠（スイ）将軍と、どう渡り合うか……お手並み拝見というところだな）

【　ヘイジ　】

「おっ！　そろそろ、始まるみたいですよ……！」

　両軍の間に緊張が募るなか、宙軍から勇壮な陣太鼓が鳴り響き、華美な装飾で彩られた四頭立ての戦車が現れた。

　＊戦車……ここでは戦闘用の馬車の意。タンクではなくチャリオット。

　その車長（指揮官）席には、豪奢な甲冑に身を包んだ男の姿がある。

【　レツドウ　】

「これなるは天兵（てんぺい）を預かる大宙帝国が宰相、烙（ラク）・レツドウなり――南賊ヤクモに一言いわん」

　宙軍の総司令・レツドウが、大音声で呼ばわった。

【　レツドウ　】

「翠（スイ）・ヤクモ――汝、大罪を赦（ゆる）され、巡察使（地方長官）に任じられながらもその役目を果たさぬ咎（とが）、天地の許さざるところと知れ！」

【　レツドウ　】

「今すぐ降伏するならば、その老い先短い命だけは許してつかわそう――」

　これに応じて、宙軍からは

【　宙兵　】

「降（くだ）れ！　降れ！！　さっさと降れ！！」

　との喚声（かんせい）が、囂々（ごうごう）と響き渡る。

　もとより、レツドウも兵たちも、本当にヤクモが降るなどと思ってはいない。

　これはいわば、戦場における開戦の作法である。

　ほどなくして、南軍から一騎の人馬が進み出てきた。

【　ヤクモ　】

「これは烙（ラク）宰相――わざわざ遠方への出征、ご苦労なことでござる」

　簡素な甲冑を身にまとった翠（スイ）・ヤクモであった。

　南軍の主力たる騎馬の民・飛鷹（ひよう）が好む軽装姿は、煌（きら）びやかな装いのレツドウとは好対照といっていい。

【　ヤクモ　】

「しかし、解（げ）せぬことだ。この私にいったいどのような罪があって、征伐せんとおっしゃる――？」

　と、応戦するヤクモ。

　これもまた、儀礼の一環といえた。

【　レツドウ　】

「わからぬとあらば、教授してくれるゆえ、しかと耳の穴をほじくり返して聞くがいい――」