◆◆◆◆　５－１４　戦端　◆◆◆◆

　――ここは帝都より南西に約１０００宙里（ちゅうり）、西のかたに霊峰〈幽聖岳（ゆうせいがく）〉を望む獅水（しすい）の地……

　＊宙里……距離の単位。一宙里は約５００メートル。

　その一角にある城市（城塞都市）のひとつ、〈陽氏城（ようしじょう）〉。

　長らく安逸の日々を送ってきた城民は、しかし今、忘れかけていた恐怖を思い出していた。

　堅く閉ざされた城門に、〈嶺（レイ）〉の軍旗を掲げた軍が、ひたひたと押し寄せてくる。

　その先頭に立つ巨漢が、ただ一騎進み出て、

【　グンロウ　】

「――我が名はグンロウ、嶺（レイ）征南将軍が司馬（しば）、嶺（レイ）・グンロウなり！」

　＊司馬……宙の軍制では将軍に継ぐ官職で、千人の兵を率いる。

【　グンロウ　】

「疾（と）く降伏せよ、しからずんば鏖殺（おうさつ）せんっっ！！」

　＊鏖殺……皆殺しの意。

　荒肝（あらぎも）を抜かんばかりの大音声が響き渡った。

【　守兵　】

「――――っ」

　思わず守兵らが浮足立つところへ。

【　守将　】

「――小賢しいっ！　官賊の手下ごときが大層な口をっ！！」

　門を一騎駆けで飛び出した守将が、槍を振るって挑みかかっていく。

【　守将　】

「冥途の土産に聞かせてくれる！　我が名は――」

【　グンロウ　】

「――――っ」

　グンロウが、二股の大刀を振りかぶり――

【　グンロウ　】

「ふんっっ！！」

　と、一閃するや否や、

【　守将　】

「――――っっ」

　名乗りかけた口を開けたまま、守将は腰から上をあっけなく両断され、血しぶきと共に地面に転がった。

　乗せていた主が突然軽くなったことに戸惑うかのように、馬がぐるぐるとさ迷っている。

　あまりの衝撃に、声もない守兵たちに追い討つように、

【　グンロウ　】

「――――かかれいっっ！！」

【　官軍　】

「おおおおおーーーーっ！！」

　グンロウの気迫が乗り移ったかのごとく、官兵たちは地響きのような喊声（かんせい）を放ちながら、凄まじい勢いで城門へ殺到する。

　＊喊声……突撃の際に用いる鬨（とき）の声。

【　守兵　】

「ひっ……！！」

　暴風さながらの殺気を叩きつけられ、怖気をふるって後ずさる守備兵たち。

　目を血走らせて堀を踏み渡り、城壁をよじ登ってくる敵兵を阻止することもかなわず、我先に逃げ出すありさま。

　グンロウも大刀を咥え、梯子（はしご）を駆け上って城内へ飛び込むや、

【　グンロウ　】

「さぁ――死にたい奴からかかってこい！」

　そう大喝し、棒立ちになって恐れおののく守兵を立て続けに蹴散らす。

　部下たちも負けじとなだれ込み、矛や剣をふるって獰猛な野獣のごとく襲いかかり、敵を血祭りにあげていく。

　――もはや、戦いの帰趨（きすう）は明らかであった。

　……果たして、戦いは城門を制圧された時点で終わっていた。

　城を治めていた陽（ヨウ）一族の主は、恐懼（きょうく）してグンロウの前に参じ、降伏を訴えたのである。

【　グンロウ　】

「ふむ――ならばよし！　本陣に伝令を出せい！　後のことは、任せる――」

　と、同行していた文官に後始末を託すと、

【　グンロウ　】

「者ども、飯を食え、そして寝ろ！　明朝、すぐに起つ！」

　そう号令し、みずからも甲冑を脱ぐ間も惜しんで飯を食らい始めた。

　せっかちなのはグンロウの性分ではあったが、それにしてもいささか度がすぎるようだ。

【　グンロウ　】

（兄者――必ずやこの俺が、期待に応えてみせましょうぞ！！）

　糧食を貪り食らいながら、グンロウは固く誓っていた……

　――ことの発端は、前日にさかのぼる。

　〈南寇〉こと翠（スイ）・グンムを討つべく帝都を発した宙の南征軍は、岳南（がくなん）の地に到達していた。

【　グンム　】

「やれやれ――ようやく敵地、ってところか」

【　シュレイ　】

「ここまでは順調な行軍でしたな」

【　グンム　】

「ふむ、順調すぎるくらいだが……」

　幕舎にあって、征南（せいなん）将軍たる嶺（レイ）・グンムは、楽（ガク）・シュレイと膝を突き合わせていた。

【　シュレイ　】

「宰相閣下も、思いのほか大人しいようで」

【　グンム　】

「そうだな、あれこれ指図してこられたら面倒だと思ったが……」

　この南征軍の総司令は宰相たる烙（ラク）・レツドウだが、今のところグンムにあれこれ注文をつけてきてもいない。

【　グンム　】

「……アイリのことも、うまくやってくれて助かる」

【　シュレイ　】

「いえ、あれは、我が従妹殿の手柄にて……」

【　グンム　】

「――とはいえ、この先はそう順調とはいくまい」

【　シュレイ　】

「左様ですな。まず、このあたりはいわば緩衝地帯……向背（こうはい）さだかならぬ勢力が割拠（かっきょ）しておりますゆえ」

　岳南地方の北部には、翠（スイ）・ヤクモに属してはいないが、さりとて帝国に貢物（こうもつ）を納めてもいない、いわば中立的な城市が多い。

　中には、帝国軍の接近を知り、慌てて使者を送って媚びてくるようなところもあるが、そうでない輩もすくなくはない。

【　グンム　】

「放っておいてもいいが……そうもいかんな」

【　シュレイ　】

「今はよくても、あとあと面倒なことになりましょう」

　今は日和見（ひよりみ）を決め込んでいても、官軍の形勢わるしと見れば、南軍に恩を売るべく背後を衝いてこないとも限らない。

　どうあれ、これらの勢力への対処は不可欠であった。

【　グンム　】

「老師（せんせい）には、なにか妙案がおありかな？」

【　シュレイ　】

「策を用いるほどのことはありますまい。ここは、諸将に功を競わせてはいかがでしょう」

【　グンム　】

「ほう――なるほど、それもいいな」

　そこでグンムは伝令を発し、諸軍の将を本陣へ集めることにした。