◆◆◆◆　５－９　再会　◆◆◆◆

【　ホノカナ　】

「あの……ミツカさん、ここって書肆（ほんや）さん……なんですか？」

【　ミツカ　】

「……書肆？　ああ――いえ――さぁ、なんといったら、いいのか――」

　ホノカナの問いに、ミツカは首をひねる。

【　ミツカ　】

「書が――たくさんあるところ――としか、いいようがありません――」

【　ホノカナ　】

「は、はぁ……」

　変わった人だ、とホノカナは思った。

　もっとも、宮城に来てこのかた、変わった人にしか会っていないような気もするが。

【　ホノカナ　】

（この人も、セイレンさまみたいな方士？　それとも、本物の神仙とか……！？）

　内心でホノカナがそう思っていると、

【　ミツカ　】

「あなたは――書が――お好きですか」

【　ホノカナ　】

「えっ？　あっ……はい！　子供の頃、よく読んでました！　昔の英雄のお話とか……」

【　ミツカ　】

「そう――ですか――それは――」

　ミツカは端正な相貌に、柔らかな微笑をうかべた。

【　ミツカ　】

「とても――素晴らしいこと――です」

　えへへ、とホノカナは頭を掻いた。

【　ミツカ　】

「よろしければ――一冊、手に取ってみては――？」

【　ホノカナ　】

「えっ？　え、ええ……」

　ミツカにうながされ、なにげなく書架に手を伸ばし、一冊の書を取り出してみる。

【　ホノカナ　】

「……っ！？　こ、これって――」

　ホノカナは目を見開いた。

【　ホノカナ　】

「これ、わたしが子供の頃に持ってたのと同じ本……！　うわぁ、懐かしいっ！」

　項（ページ）をめくりながら、目を輝かせるホノカナ。

　最後に読んだのはもうずっと前だが、文や挿絵には見覚えがあり――

【　ホノカナ　】

「えっ……！？」

　ホノカナの手が止まる。

　その視線の先には、

【　ホノカナ　】

「こ、この落書きっ……わたしがっ……」

　空白の項に、自画像らしき似顔絵が描かれている。

　それは、彼女がかつて持っていた本に描いたものに間違いなかった。

【　ホノカナ　】

「これ、本当に、わたしが持ってたあの本……！？」

【　ミツカ　】

「そう――ですか。あなたと、その書は――再会するさだめ、だったのでしょう――」

【　ホノカナ　】

「……っ、そ、そうなんだ……そうなんですね……！」

　ホノカナが目を潤ませているのは、思いがけない邂逅（かいこう）のゆえか。

【　ホノカナ　】

「あ、あのっ、この本……買わせてもらえませんかっ？」

【　ミツカ　】

「いいえ――お譲り、しましょう。どうか――お持ちください」

【　ホノカナ　】

「えっ？　で、でも……いいんですか……？」

【　ミツカ　】

「ええ――もともと、あなたのものであったのだし――それがきっと、その書の、さだめなのでしょうから――」

【　ホノカナ　】

「あ、ありがとうございます、ミツカさんっ……！」

　本を大切そうに抱き締めながら、ホノカナは一礼する。

【　ミツカ　】

「礼には――及びません。どうか、その書と共に――よき旅を――」

　それから、しばらく後……

　元きた道を歩くふたりの姿があった。

【　セイレン　】

「――いやはや、ひどい目に遭いました！　まったく近頃の書肆ときたら、客をもてなすという発想が欠けておりますなっ！」

　書から解放されたセイレンは、ほうほうのていで無限書廊を離れ、帰途についているところなのだった。

【　ホノカナ　】

「そもそも、大声で騒いでたセイレンさまが悪いのでは？」

　セイレンに続きながら、ホノカナが的確なツッコミを入れる。

【　セイレン　】

「ぬぬっ……そ、それは、一理ありはしますけれども！」

【　ホノカナ　】

「けっきょく、肝心の兵法書も手に入らなかったし……」

【　セイレン　】

「……い、いいのです！　やはり書に頼るなど邪道！　この私の英邁なる頭脳をもって、陛下の覇業をお助けしましょうぞ！」

【　ホノカナ　】

「はぁ……」

　呆れながらも、ホノカナは懐に入れた書をギュッと抱き締める。

　それは、今は亡き両親から贈られた、形見でもあった。

　てっきり、七年前のいくさの際、灰になってしまったと思っていたけれど……

【　ホノカナ　】

（いつかまた、あの子といっしょに読みたいな……）

　今は遠く離れて暮らす弟に、思いを馳せるホノカナなのだった。