◆◆◆◆　４－１６　問答　◆◆◆◆

【　グンム　】

「ご尊父である凪（ナギ）将軍には、たいへんお世話になりました。比類なき勇猛さを発揮しながら、冷静に戦況を見極める戦略眼……まさに名将の器でしたな」

【　ランブ　】

「……ありがとうございます。父も、きっと泉下（せんか）で喜んでおりましょう」

　＊泉下……黄泉の下、死後の世界の意。

　グンムとランブが酒を酌み交わす横で、

【　ホノカナ　】

（うう……わ、わたしが、こんな大事なお役目をっ……）

　ホノカナが、あわあわしていた。

　もとより、彼女がランブとともに足を運んだのは、ただの座興ではなく、ヨスガの命である。

【　ヨスガ　】

「――我の代わりに、嶺（レイ）・グンムという男を見定めてこい！」

　そんな無理難題を課され、わざわざ偽名を名乗って同席しているわけである。

　ちなみに“青龍”とはホノカナの亡母の姓であり、“カスカナ”とは早くに亡くなった姉の名であった。

【　ホノカナ　】

（で、でも、しっかりしないと……！）

　と、じっと眼前のグンムという男を観察する。

　年のころは三十過ぎ、人当たりの良さそうな雰囲気だった。

【　ホノカナ　】

（将軍様っていうから、もっとおっかない人かと思ったけど……）

【　グンム　】

「カスカナ殿、こちらの品もいかがかな？」

【　ホノカナ　】

「あっ……はい、ありがとうございます！」

　とても気さくで、親しみやすい。

　近所の世話焼きのお兄ちゃん、といった風情だ。

【　グンム　】

「ふふっ、いい食べっぷりだ。なぁ、楽（ガク）老師？」

【　シュレイ　】

「まことに――」

　それに比べて、連れの覆面姿の男は……

【　ホノカナ　】

（なんだか、得体のしれない感じ……）

　あまり好印象は抱けなかった。

　彼女が毛嫌いする、かの十二佳仙に似た雰囲気のせいかもしれない。

　もしそうと知ったら、さぞやシュレイは気を悪くするだろうが。

【　グンム　】

「ときに――ランブ殿は今、宮中で侍衛（じえい）をつとめているとか？」

　＊侍衛……貴人の護衛。

【　ランブ　】

「……ええ」

【　グンム　】

「なんとも惜しいことですな。貴殿ほどの武勇があれば、戦場で武功を立てることもたやすいでしょうに」

【　ランブ　】

「…………」

【　グンム　】

「かなうことならば、こたびの遠征、ぜひランブ殿にも御同行願えぬものか……と思っているほどなのですよ」

【　ホノカナ　】

「ええっ！？　そ、そうなんですかっ！？」

　素っ頓狂な声をあげたのはホノカナである。

【　グンム　】

「いかにも。貴殿が武名を高めることは、ご尊父へのなによりの供養というものでは？」

【　ランブ　】

「……私のような者に、ありがたきお言葉です」

　と、ランブは一礼しつつも、

【　ランブ　】

「――されど、私にはなすべきことがございますので」

【　グンム　】

「なるほど……いや、これは口が滑りました。どうかご容赦されたい」

　と言って詫びる姿にも、嫌味な雰囲気はまるでなく、いたって自然な立ち居振る舞いだった。

【　ホノカナ　】

（いい人っぽいけどなぁ……）

　などと思っていたところへ、

【　シュレイ　】

「カスカナ殿――でしたか。貴殿は、さる貴人の御名代とのことですが……」

【　ホノカナ　】

「はっ、はいっ？」

【　シュレイ　】

「……いや、野暮な質問はやめておきましょう。それより、あなたこそ、我らに尋ねたいことがあるのでは？」

【　ホノカナ　】

「そ、それはっ……ええっと……」

　カスカナならぬホノカナが口ごもっていると、

【　グンム　】

「おや――」

　ふいに、たおやかな調べが聞こえてきた。

　琴の音であろうか、優美な一面、どこか儚（はかな）げな気配もただよっている。

【　シュレイ　】

「……どこかで楽師が弾いているようですな」

　つい、演奏に耳をそばだててしまう一同。

　やがて、歌声も聞こえてきた。

　霊峰を望む　大湖のほとり

　友は去る　万里の彼方へと

　我はひとり　酒を供として

　夜渡りゆくは　秋水の孤舟

　なかなかの美声であった。

　ふと見ると、

【　ホノカナ　】

「……ぐすっ、う、う……」

　ホノカナが嗚咽していた。

【　グンム　】

「……っ？　カスカナ殿、どうしました？」

【　ホノカナ　】

「す、すみません……ぐすっ、ふるさとの歌を久しぶりに聞いて、つい……」

【　グンム　】

「む……では、峰東（ほうとう）のご出身でしたか」

【　ホノカナ　】

「あっ、は、はいっ……」

　霊峰とは〈真霊峰（しんれいほう）〉、大湖とは〈白竜湖（はくりゅうこ）〉のことであり、いずれも峰東の地になじみ深い地名であった。

【　グンム　】

「……そうでしたか。では、七年前も？」

【　ホノカナ　】

「……はい。わたしの住んでいた邑（むら）は、戦いには巻き込まれなかったんですけど……」

【　ホノカナ　】

「でも、軍隊に食料も家財道具も根こそぎ持っていかれてしまって……つらい目に遭いました」

　七年前の〈五妖の乱〉……

　その苛烈な体験を思い出したのか、つらそうに顔を伏せるホノカナ。

【　グンム　】

「それは……いくさの習いとはいえ、お気の毒なことでした」

【　ホノカナ　】

「嶺（レイ）将軍も……あのいくさに、来ていたんですよね？」

【　グンム　】

「ええ。……もっとも、さしたる働きもできませんでしたが」

【　ホノカナ　】

「でも、見ましたよね？　峰東が、どうなってしまったか……」

【　グンム　】

「……もちろん」

【　ホノカナ　】

「こんなことを言ったら、子供の身勝手だと、笑われるかもしれませんけど……」

【　ホノカナ　】

「でも、やっぱり……いくさは、しないでほしいです」

【　グンム　】

「…………」

【　ホノカナ　】

「……嶺（レイ）将軍に、お尋ねしたいことがあります。よろしいですか？」

　ようやく腹を決めたように、グンムに向き直るホノカナ。

【　グンム　】

「なんなりと」

【　ホノカナ　】

「これから征かれるいくさで……なにを、お望みでしょう？」

【　グンム　】

「…………」

　グンムは、すこし考えてから、

【　グンム　】

「私はこのとおり、一介の武人にすぎません。天下国家については、雲上人（うんじょうびと）の方々がお考えになることでしょう」

【　グンム　】

「それでも……少しでも庶人が生きやすい世の中にするために、尽力するつもりですよ」

【　グンム　】

「ゆえに、ま、なるべく大ごとにならないよう、うまいこと結果を出したい……それが望みというところです」

【　ホノカナ　】

「それは……なんのために？」

【　グンム　】

「そりゃあ、もちろん――」

【　グンム　】

「――私自身が、さっさと引退して、平穏無事な余生をすごすためですとも」

　そう言って、グンムは屈託のない笑みをうかべたのだった――