◆◆◆◆　４－１２　粛清　◆◆◆◆

　帝都の一角にある、豪奢な邸宅。

　その居間に、覆面姿の方士たちが集結していた。

　それぞれ、覆面には『弐』『伍』などの数字が記されている。

　それはすなわち、朝廷に暗躍する方士集団・〈十二佳仙（じゅうにかせん）〉の一員の証にほかならない。

【　シジョウ　】

「――くだらぬ真似をしてくれたものだな」

　居並ぶ方士たちの前で、『壱（いち）』の覆面を身に着けた男……すなわちシジョウの冷徹な声が響いた。

【　方士　】

「も、申し訳ございませんっ……」

　シジョウの前で平伏しているのは、やはり覆面の方士。

　覆面に『捨（じゅう）』とあるからには、十二佳仙のひとりにちがいない。

【　方士　】

「あの者を先んじて討てば、烙（ラク）宰相に武功を挙げられる恐れもなく、我らも安泰かと存じましてっ……」

【　シジョウ　】

「ふん、浅はかよな。そもそも、召鬼（しょうき）の術ごときでは、あの老人を討てはせぬ。まったくもって、無用な挑発というものだ」

　カイリンをそそのかし、ヤクモを襲わせたのがこの方士であった。

【　方士　】

「な、ならば、私が直々に出向けば――」

【　シジョウ　】

「無用なことだ。そなた風情が逆立ちしても歯の立つ相手ではない」

【　方士　】

「で、ではっ、せめてきゃつの羽翼の臣をっ……！」

【　シジョウ　】

「もういい。『喋るな』」

【　方士　】

「――――っ」

　シジョウが告げるとともに、拾は硬直する。

【　シジョウ　】

「勘違いするな。私が立腹しているのは、失敗したことに対してではない」

【　シジョウ　】

「――そなたが、私に無断で動いたことに対して、だ」

【　方士　】

「……！！」

　なおも、なにか訴えようとするところへ、

【　シジョウ　】

「――『息をするな』」

【　方士　】

「……っ！　…………！！」

　男は床を転がり、喉をかきむしりながら悶え、しばし暴れていたが……じきに静かになった。

【　方士たち　】

「――――っ」

　慄然（りつぜん）となって息を呑む、他の十二佳仙たち。

【　シジョウ　】

「覚えておくがいい、独断専行は許さぬ。そなたたちのすべては、この私が握っていると知れ――――」

【　方士たち　】

「は、ははっ……！」

　平伏する方士たちを見下ろしながら、

【　シジョウ　】

（ものごとの表面しか見られぬ輩は、これだから度（ど）し難い）

　シジョウは内心で、先日の皇太后との密談を思い出していた……

【　ランハ　】

「シジョウ、このいくさの本質はなにか、わかるかしら？」

【　シジョウ　】

「それは――」

　レツドウの提言が容れられ、南征が決まった直後。

　シジョウはランハにそう問われた。

【　シジョウ　】

「一見すれば、烙（ラク）宰相閣下による捲土重来（けんどちょうらい）の大ばくち……とも見えますな」

【　ランハ　】

「ええ、きっと世間ではそう見られることでしょうね。でも……」

【　シジョウ　】

「……よりいっそう、切実な事情がございますな」

【　ランハ　】

「ふふふ！　さすがに利口ね、あなたは」

　ランハは微笑む。

【　ランハ　】

「岳南（がくなん）や岳東（がくとう）はね、まぁ、どうでもいいの。どうせ、ろくに租税も取れない荒れた地だものね」

【　ランハ　】

「でも――森羅（しんら）は、違うでしょう？」

【　シジョウ　】

「まことに……」

　豊かな水と森に恵まれた森羅の地は物産豊かであり、手つかずの鉱物資源も蓄えられている。

　とかく財政難に苦しんでいる宙の朝廷にとって、まさに垂涎（すいぜん）の地といっていい。

　＊垂涎……涎（よだれ）を垂らすほどに渇望するの意。

【　シジョウ　】

「つまり、このいくさの本当の目的は、森羅を取ることにあると？」

【　ランハ　】

「そういうことね。この森羅の茶葉も、あと少しで切れてしまうもの」

　と、芳醇な香りの茶を味わいつつ。

【　ランハ　】

「もっとも、力づくで奪い取るのは、簡単なことではないけれど」

【　シジョウ　】

「そこは、宰相閣下の腕の見せどころ……と、いうわけですな」

【　ランハ　】

「ふふ、最後のご奉公、見せてもらわないとね」

【　シジョウ　】

「ですが、そうこちらの思惑通りにいくかどうか……」

【　ランハ　】

「それはそうね。あちらにはあちらの考えがあるでしょうから」

【　ランハ　】

「――そこは、あなたの腕の見せどころではなくて？　黄龍（こうりゅう）老師（せんせい）」

【　シジョウ　】

「……はっ……」