◆◆◆◆　１０－１２　星を読む者　◆◆◆◆

　みやこを遠く離れ、宝玲山よりも更に北のかた……

　峰西（ほうせい）の地。

【　タイシン　】

「――元気そうでなによりだよ、ユイ」

【　ユイ　】

「姐（あね）さんこそ、お変わりなく――」

　焦（ショウ）家の隠れ家にて、〈虎王（コオウ）・ユイ〉は、〈焦（ショウ）・タイシン〉と久々の再会を果たしていた。

【　タイシン　】

「万事、首尾よくやってくれたようだね。烙（ラク）宰相については……残念だったけれど」

【　ユイ　】

「は……」

　いくつか、近況報告を交わしたところで……

【　タイシン　】

「――私に、なにか聞きたいことがあるんじゃないかな？　〈風雲忍侠（ふううんにんきょう）〉」

【　ユイ　】

「――――っ」

【　ユイ　】

「……俺は、感謝してるんですよ」

【　ユイ　】

「俺はもともと、血まみれの殺し屋だった。人並みの生き方ができるようになったのは、姐さんやお師さんのおかげです。その点についちゃあ、感謝してもしきれない」

【　タイシン　】

「…………」

【　ユイ　】

「――しかし、だからといって、貴方のすべてを盲目的に肯定するつもりはありません」

【　タイシン　】

「……ふむ。つまり？」

【　ユイ　】

「単刀直入に聞きます――姐さん、貴方の目的は、いったいなんなんです？」

【　タイシン　】

「ほう――」

　ユイの鋭い眼差しを、さらりと躱（かわ）しながら。

【　タイシン　】

「つまり、きみはこう言いたいのかな？」

【　タイシン　】

「嶺（レイ）将軍の事業に助力しつつ、その一方では廃帝（ヨスガ）陛下にも手を貸す……あたかも、天下を乱すために動いているかのようだ――と」

【　ユイ　】

「…………」

【　タイシン　】

「商人である私は、世を騒がし、いくさを巻き起こすことで、カネや物資を動かし、ひと儲けを企んでいるのでは？　……と、そんなところかな？」

【　ユイ　】

「――ええ。そんなところです」

【　タイシン　】

「……外に出て話そう。風に当たりたくなってきたのでね」

　タイシンが席を立つ。

　ユイは無言で頷き、彼女の後を追った。

【　タイシン　】

「――私が占いを得意としていることは、知っているね」

　満天の星を見上げながら、タイシンが言う。

【　タイシン　】

「そのひとつに、星を読む占いもある。占星術（せんせいじゅつ）というやつだ」

【　ユイ　】

「星を読み、未来を図る――と、いうやつですか」

【　タイシン　】

「そんなところだが、もとよりすべてが見えるわけではないよ。だが、あらかたは見えてくるものでね」

【　ユイ　】

「それで……」

【　タイシン　】

「そう急（せ）くことはない。せっかちなのは、きみの悪いクセだよ」

【　ユイ　】

「……そういう性分なもので」

【　タイシン　】

「さて、たとえばの話だが、きみにも未来がわかるとして――」

　夜空の星を指しながら、タイシンは続ける。

【　タイシン　】

「――すこぶる都合の悪い未来が見えてしまったとしよう。さて、きみならどうするかな？」

【　ユイ　】

「それは……そうならないよう、なんとか努力するしかないでしょう」

【　タイシン　】

「うん、それはそうだ。でも……」

【　タイシン　】

「もしも、自分や周囲の努力だけではどうにもならない規模の、絶望的な破局が待っているとしたら――どうかな？」

【　ユイ　】

「それは――」

　ユイはしばし口ごもったが、やがて声をはげまして、

【　ユイ　】

「――そうであっても、なんとか足掻（あが）くしかありませんよ。たとえそれが、無駄であろうとも」

【　タイシン　】

「――その通りだ！」

　タイシンは手を打ち、ユイに向き直る。

【　タイシン　】

「そう、我々にできるのは、ただただ、みっともなく足掻き続けることだけなんだよ、風雲忍侠！」

【　ユイ　】

「姐さん――」

【　タイシン　】

「……すこし、無駄話がすぎたようだね」

　いつになく熱弁を振るったことを恥じるように、タイシンは首を振る。

【　タイシン　】

「言うまでもないことだが……今のは、ただのたとえ話さ」

【　ユイ　】

「…………」

【　タイシン　】

「私はね、ユイ、この宙（ちゅう）という国が好きなんだよ。いろいろと問題はあるけれど……それでもね」

【　タイシン　】

「だから、この国を護（まも）るために力を尽くしているんだ。わかってほしい――というのは、傲慢だな。信じてほしい、というべきか」

【　ユイ　】

「それは――」

【　タイシン　】

「ああ、ただ信じてくれと言われたところで、無理な相談だろうね」

【　タイシン　】

「だから、きみには見届けてほしい。私の行いが正しいか、否か。否とみれば、私から離れてもいいし――」

【　タイシン　】

「――前にも言ったとおり、この首を獲りにきてもいい」

【　ユイ　】

「――――っ」

【　ユイ　】

「俺――俺は――」

　虎王（コオウ）・ユイは、空を見上げた。

　そこには、己がゆくべき道など、まるで見えはしなかった。

【　タイシン　】

「…………」

　ユイが立ち去ったあと、タイシンはひとり、空を見つめていた。

【　？？？？　】

「……お嬢さま」

【　タイシン　】

「すまないね、アカシ。愛弟子と積もる話もあったのではないかな？」

【　アカシ　】

「いえいえ、特には。あれも、私と顔を合わせたくはないでしょう」

　身をひそめていた〈彩雲剣侠（さいうんけんきょう）〉こと〈灼（シャク）・アカシ〉が、暗がりから姿を見せる。

【　タイシン　】

「それは、どうだかわからないけれど……彼は、きみに気づいていたかな？」

【　アカシ　】

「はてさて……どうでしょうか。しかとは図れません。あれも、少しは腕を上げたようで」

【　タイシン　】

「ほう、頼もしいね」

【　アカシ　】

「いやはや……確かに役には立ちましょうが、我らにとっては諸刃の剣でもあります」

【　タイシン　】

「それは仕方ないさ。有能な味方は、いつだって危険な敵手になりうるのだからね。さて……」

【　タイシン　】

「綺羅星（きらぼし）のごとく輝く英傑たち……勝ち残るのは、いったい、誰になるのか――」

【　アカシ　】

「お嬢さまには、すでに見えているのでは？」

【　タイシン　】

「あらかたは、ね。しかし……」

【　タイシン　】

「運命というものは、輝かしい天にのみあるわけではないよ。暗い地の底からも、人知れず湧き出てくるものだ。あるいは、それこそが――」

【　タイシン　】

「――すべての打算を覆す、脅威となるのかもしれないね」

　そうつぶやくタイシンは、どこか、嬉しそうにも見えた――