◆◆◆◆　１０－７　新天地　◆◆◆◆

【　ヨスガ　】

「……ふぅ……」

　私室に戻ったヨスガは、一息ついていた。

【　ミズキ　】

「――お疲れさまでした、ヨスガさま」

　ミズキが茶を差し出す。

【　ヨスガ　】

「む……すまんな」

　茶を啜りながら、室内を見渡す。

【　ヨスガ　】

「……広い部屋だ」

【　ミズキ　】

「それはそうです。阿姨（おばうえ）が使っていた部屋ですから」

【　ヨスガ　】

「殺風景だな。まあ、嫌いではないが」

　かつての主の人となりを示すがごとく、質実剛健な雰囲気。

　大柄な椅子にちょこんと腰かけたヨスガは、いかにも不似合いだが、素っ気なさではお似合いだ、とミズキは思った。

【　ヨスガ　】

「――どの程度、残ると思う？」

【　ミズキ　】

「さて……どんなものでしょうか」

　現在、宝玲山の兵数はざっと千人あまり……加えて、非戦闘員がその三倍ほどはいる。

　――我に従う気がない者は、今のうちに去るべし。

　というお達しは、兵や住民たちにもすでに告げられている。

【　ミズキ　】

「半分も残ってくれれば、上々ではありませんか？」

【　ヨスガ　】

「……まあ、そんなところであろうな」

　なにしろ、世間から見ればヨスガは今や廃帝、ただの庶人にすぎない。

　いやそれどころか、お尋ね者の叛逆者として命を狙われる身なのだ。

　そんな彼女に賭けてみよう――などというのは、よほどの物好きだけであろう。

【　ミズキ　】

「カガノ殿が退去を申し出なければ、あるいはもう少し……」

【　ヨスガ　】

「ふん、やせ我慢で残ってもらっても仕方がないゆえな。琅（ロウ）の姉妹には、損な役を任せてしまったが」

　カガノが去ることを言い出したのは、ヨスガたちと仕組んだ策略である。

　士気の低い者が残れば、他の者にも悪影響が出ると考えて、彼女に因果を含めたのだ。

【　ミズキ　】

「私やランブ卿（きょう）では、いささか説得力に欠けますので……仕方ないかと」

　あまりヨスガと親しい者では、いかにも芝居くさく見えてしまうであろう。

　その点、そこまで接点がないカガノは適任ではあった。

【　ヨスガ　】

「侠客というのは、とかく体面（たいめん）を重んじるゆえな……大義名分を与えてやるのも一つの道だ」

　ヨスガという弱者を見捨てて去るのは仁義に反する……といった考えから、無理に残られたところで、不穏分子にしかならないであろう。

　カガノは離脱者を率いて山を去ったあと、手ごろなところで戻ってくる、という筋書きであった。

【　ミズキ　】

「お気の毒なことです。演技とはいえ、あの性悪女……いえ、性根の曲がった姉君に会いに行かねばならないとは」

　溜め息まじりに同情する。

【　ヨスガ　】

「……そなたらしからぬ言いぐさだな。その姉とやらと、よほどの因縁でもあるのか？」

【　ミズキ　】

「いえ、なにも？」

　カガノの姉である〈一条太歳（いちじょうたいさい）〉琅（ロウ）ハナオとミズキの間には、十数年前からの悪縁があるのだが（６－３６　燎氏の変（２２）参照）、そこには触れない。

【　ヨスガ　】

「……まあいい。それより、今後のことだが」

【　ミズキ　】

「常道としては、この地に立てこもって討伐軍を迎撃する……と、いうところですけれど」

【　ヨスガ　】

「なるほど確かに、この峻嶮（しゅんけん）な山地にこもれば、百の兵で数十万の兵すら防ぐことができような」

　＊峻嶮……とても山が険しい様子。

　こと防衛力という意味においては、宝玲山は帝都とは雲泥の差がある。

【　ヨスガ　】

「……だが、それだけのことだ。防御を固めているあいだに誰かが助けに来てくれればよいが……あてにはならぬ」

【　ミズキ　】

「それこそ、交龍の雷（ライ）巡察使などは、嶺（レイ）将軍には批判的なようですが」

【　ヨスガ　】

「だからといって、我を助ける義理もあるまい。そんな中では、もっとも頼みがいがありそうなのは峰西（ほうせい）の姉上殿だが……」

【　ミズキ　】

「〈愛憫公主（あいびんこうしゅ）〉様は、確かに我らに好意的ではありますけれど……兵を動かせるかどうかは？」

　愛憫公主こと〈焔（エン）・レッカ〉は先帝（ヨスガの父・ムジカ）の姪にあたる。

　峰西地方を支配する軍閥（ぐんばつ）の当主でもあり、数少ないヨスガ派のひとりであった。

【　ヨスガ　】

「難しいな。なにしろ、西寇（ヒエン）と北寇（ショウキ）に挟まれているのだ、易々とは動けまい」

【　ミズキ　】

「つまるところ、ここに立てこもっていても、今後の展望は――」

【　ヨスガ　】

「――ないな。まったくない」

　きっぱりと口にする。

【　ヨスガ　】

「どのみち、他人任せでなんとかなるはずもない。仮にどうにかなったとしても、恩を売りつけられるだけのことだ。ならば、己の道は己で切り開かねばなるまいよ」

【　ミズキ　】

「では……どうなさいます？」

【　ヨスガ　】

「むろん、三十六計、逃げるにしかず――というやつだ。そもそもこの地は、あまりに帝都に近い。もっと遠くへとずらかる必要があろうな」

【　ミズキ　】

「そうおっしゃると思っていましたが――行く先は？」

【　ヨスガ　】

「むろん、決まっているとも。心当たりはあろう？」

【　ミズキ　】

「ヨスガさまの、生まれ故郷――ですね」

　ミズキの脳裏に、霧に包まれた巨大な建造物の姿が浮かぶ。

【　ヨスガ　】

「そう――〈大監獄（だいかんごく）〉だ」

【　ミズキ　】

「…………」

　そこは、ふたりにとっては思い出深い出会いの地であり……

　同時にまた、決して忘れられぬ別れの地でもあるのだった――