◆◆◆◆　１０－６　廃帝の野望　◆◆◆◆

　天下が騒然となる中、廃帝とされた〈焔（エン）・ヨスガ〉はいったいどうしていたか？

　彼女とその一党は、帝都の北西、央原（おうげん）と峰南（ほうなん）の境界にある〈宝玲山（ほうれいざん）〉に身を隠していた。

　宝玲山とは山単独の名ではなく、険しい峰が連なる広範な山地を指しており、古来より天然の要害として知られている。

　そのため、かねてから山賊の住処となっていたが、十数年前、〈霙（エイ）・バイシ〉が乗り込んできてみずから賊の主となったのである。

　そして三年前、訪ねてきたヨスガとの相談の末、彼女を陰ながら支援する役目を負うことになったのだった。

　かくして、現在……

　宝玲山の〈捧武庁（ほうぶちょう）〉（山の中枢部）に、主だった幹部たちが集っていた。

　みな沈痛な面持ちなのは、つい先ほどまで、弔（とむら）いを行っていたために他ならない。

　バイシをはじめ、このたびの戦いで没した将兵の葬儀が終わったところなのだ。

【　ヨスガ　】

「――いつまでも、悲しみに沈んでいるわけにはいかぬ」

　喪服から着替えたヨスガが、一同に向き直る。

【　ヨスガ　】

「今後の身の振り方を考えねばならぬが……その前にまず、そなたらに明らかにしておかねばならぬことがある」

【　宝玲山の将たち　】

『…………？』

【　ヨスガ　】

「我、すなわち、〈天侠大聖（てんきょうたいせい）〉は――」

【　ヨスガ　】

「――宙（ちゅう）帝国、真の２０７代天子、焔（エン）・ヨスガ、その人である！」

【　宝玲山の将たち　】

『――――っ』

【　宝玲山の将　】

「――ええっ！？　そ、そうだったのかっ！」

　と、驚く者もいるにはいたが、

【　宝玲山の将　】

「……いやまぁ、とっくに気づいていましたが」

【　宝玲山の将　】

「まあ、陛下とか呼ばれてたしな……」

　大方の者にとっては、今さらの話であった。

【　ヨスガ　】

「……もう少し驚いてくれてもよいところではないか？」

　反応の薄さにやや不服そうにしつつ、ヨスガは咳払いして話を続ける。

【　ヨスガ　】

「――ともあれ、だ。知っての通り、我は朝廷によって帝位を剥奪され、一介の庶人へと落とされた」

【　ヨスガ　】

「だが、それはあちらの都合というもの。我は退位したつもりはなく、今なお皇帝である。だが、いくらそう言い張っても、現状では蟷螂（とうろう）の斧にすぎぬ」

　＊蟷螂……カマキリ。蟷螂の斧とは、身の程知らずの意。

【　ヨスガ　】

「ゆえに我はこれより、奪われたものを取り戻すべく、天下に喧嘩を吹っかけねばならぬ」

【　ヨスガ　】

「……だが、そなたたちに無理に付き合ってくれと言うつもりはない。我と行動を共にする気がなければ、速やかに立ち去るがよい。止めはせぬ」

【　宝玲山の将たち　】

『…………』

　ヨスガの言葉に、幹部たちは当惑の色を見せている。

【　？？？？　】

「大首領――いえ、陛下とお呼びするべきでしょうか」

【　ヨスガ　】

「む……〈裂空二娘（れっくうじじょう）〉か。どちらでも、好きにするがよかろう」

　声をあげたのは、裂空二娘こと、強弓の使い手〈琅（ロウ）・カガノ〉であった。

【　カガノ　】

「では――大首領。私はもともと――〈地侠元聖（ちきょうげんせい）〉さまの同志でした」

　地侠元聖〈明（メイ）・セイジュ〉……かつて天下を騒がした大盗賊である。

　その器量は、現在四寇と恐れられている烈（レツ）・進（シン）・雷（ライ）の三大賊王の兄貴分であった――というだけでも、うかがい知れよう。

【　カガノ　】

「貴方に従っていたのは、天侠大聖がその後継者だと思っていればこそ――」

【　ヨスガ　】

「…………」

【　カガノ　】

「ですが――皇帝であることと、大侠（おおおやぶん）であることは、矛盾（むじゅん）します。そうではありませんか――？」

【　ヨスガ　】

「ふむ、それは一理ある。皇帝とは国家の法、公権力そのものの象徴といっていい。一方、侠客の世界とは、仁義をもって法を破ることを良しとする……」

【　ヨスガ　】

「ゆえに我は、大侠たる道は諦めた。そちらは妹分である〈人侠烈聖（じんきょうれっせい）〉、すなわち〈鱗（リン）・ホノカナ〉に託すことにした――」

【　ヨスガ　】

「――どこで油を売っているのか、定かではないがな！」

　そう、いまだにホノカナとその同行者の行方は定かではなかった。

【　カガノ　】

「なるほど――ですが、どのみち皇帝権力と任侠集団はしょせん水と油……いずれ利害は一致しなくなり、対立せざるをえないでしょう――」

【　カガノ　】

「そうなってからでは、遅いので――私は今のうちに、お暇（いとま）をいただきます――かつての仲間を、撃ちたくはありませんから」

【　ヨスガ　】

「……行く当てはあるのか？」

【　カガノ　】

「は――姉者が、雷（ライ）の大親分のもとにおりますので――そちらを、頼ろうかと――」

【　ヨスガ　】

「ほう、交龍（こうりゅう）の……それもよかろう。琅（ロウ）の姉妹のごとく、離れたい者は遠慮なく申し出るがよい。多少なりとも分け前を渡そう。彼女とともに交龍へ向かうのも良かろうよ」

【　宝玲山の将たち　】

『…………っ』

　ヨスガの言に、幹部たちは複雑そうに顔を見合わせた……