◆◆◆◆　１０－５　揺れる天下　◆◆◆◆

　……そして、南方においては。

【　ヤクモ　】

「……どうやら、首尾よくいったようだ」

　天幕の中で書状に目を通していた〈翠（スイ）・ヤクモ〉がつぶやく。

　かつては〈南寇（なんこう）〉と恐れられた彼だが、グンムと手を組んだことにより、現在は賊名を除かれ、れっきとした帝国の巡察使（地方長官）となっている。

【　ゾダイ　】

「これにて、天下は嶺（レイ）将軍のもの、ということになりましょうか……？」

　そう問うたのは、三貴（さんき）教の尼僧、〈大萬天（ダイマンテン）・ゾダイ〉である。

【　ヤクモ　】

「さて……それはどうかな」

　と、ヤクモは白い髭を撫でる。

【　ヤクモ　】

「今なお、雷（ライ）、烈（レツ）、進（シン）の三賊は健在……それ以外の勢力も、そう簡単にグンムになびくとは思えぬ」

【　ゾダイ　】

「では、これより先は……？」

【　ヤクモ　】

「生き残りをかけた、群雄割拠（ぐんゆうかっきょ）の世、ということになろう」

【　ヤクモ　】

「その隙をついて、異国の軍が侵入してくる可能性もあるだろうな――たとえば、北の深牙（しんが）」

【　ゾダイ　】

「……烙（ラク）宰相の計画については、耳に入ってきております」

　先日急死した、宰相〈烙（ラク）・レツドウ〉。

　彼は、三貴教と協力し、北の異民族である深牙の兵を引き入れて、己の力としようとしていた――という。

【　ゾダイ　】

「拙僧は――存じませんでした。ひとくちに三貴の教えといっても、さまざまな派閥がございますので……」

【　ヤクモ　】

「ふむ。御坊（ごぼう）が言うのなら、そうなのだろう」

【　ゾダイ　】

「……信じて、いただけるのですか？」

【　ヤクモ　】

「この歳まで生き残れば、少しは人を見る目も養われるものだ。御坊の言葉は、信じるに足る――と、わかる」

【　ゾダイ　】

「…………っ、かたじけなく……」

【　ヤクモ　】

「…………」

【　ヤクモ　】

（まあ、わかりはしないがな）

　この歳になってわかったのは、どれだけの人間に会い、言葉を交わそうとも、人間を理解することなどできはしない――と、いう事実だ。

　実際のところ、ゾダイによるレツドウの計画への関与は五分五分……むしろ黒寄りだと見ている。

【　ヤクモ　】

（とはいえ、軍内にも三貴の信者は増えつつある……うかつに手を出すわけにもいかぬ）

　やっかいな話だが、切れ味のいい剣同様、役に立つ人間は、とかく危険でもあると相場が決まっている。

【　ヤクモ　】

（――今のところは、泳がせておくのがよかろうよ）

【　ヤクモ　】

「これからも、よろしくお願いする――ゾダイ殿」

　心中の思惑は露ほどにも見せず、うやうやしく一礼してみせるあたりは、まさしく年の功であった。

【　ゾダイ　】

「ははっ……」

　一方、〈四寇（しこう）〉と称される大勢力以外では――

【　若き峰南（ほうなん）巡察使　】

「今こそ、動くときではあるまいかっ……！」

【　部下　】

「いいえ若（わか）、まだまだ、時期尚早というもの――」

【　他の部下　】

「さよう、無謀はなりませんぞ――」

【　別の部下　】

「すべては、われらにお任せあれ――」

【　若き峰南巡察使　】

「うっ……うぐぐっ……！」

【　可憐なる峰西（ほうせい）の守護者　】

「……はぁ……とても、とても困りました……」

【　可憐なる峰西の守護者　】

「動けるものならば、すぐにでも動きたいけれど――思うに任せず……」

【　可憐なる峰西の守護者　】

「ああ、陛下、どうかご武運を――」

【　山南（さんなん）の覇者　】

「ふん……あんな腐り切った朝廷がどうなろうと、オレの知ったことかッ！」

【　山南の覇者　】

「せいぜい、ケチな権力争いに明け暮れているがいいさ――オレは、オレがなすべきことをする……！」

【　山南の覇者　】

「父祖の地を、異郷の蛮族どもに踏み荒らさせるものかよッ……！」

　――各地の群雄が、それぞれの思惑を抱く中……

　今なお、七年前の〈五妖（ごよう）の乱〉の戦禍が残る峰東（ほうとう）の地では――

【　名もなき民　】

「……ほしいままに天子を廃し、天下を我が物にしようと図るとはっ……」

【　名もなき民　】

「――嶺（レイ）賊、許すまじ！」

【　名もなき民　】

「……今こそ、天に替わって国を正し、新たなる世を築かねばなりませんっ！！」

【　名もなき民たち　】

『おおおおっ……！！』

　新時代の息吹きが、確実に生じつつあるのだった――