◆◆◆◆　１０－４　群雄たち　◆◆◆◆

　――嶺（レイ）・グンムが帝都を制圧し、天子の廃立（はいりつ）を実行した。

　＊廃立……天子を廃し、新たに立てるの意。

　この報は、たちまち宙（ちゅう）全土に広まり、各地の勢力の思惑が交錯することになる。

　西方においては――

【　ヒエン　】

「フン……まぁ～た檄文（げきぶん）かよ。嶺（レイ）・グンム……偉そうな野郎だぜ」

　鼻で笑ったこの優男は、〈西寇（せいこう）〉こと、山北（さんほく）地方の賊王〈進（シン）・ヒエン〉である。

　若くして大盗賊団を率いており、その数、幾十万とも称されている。

【　ヒエンの右腕　】

「――とはいえ、以前のものとは重みが違いますな。今回は、まがりなりにも勅命（ちょくめい）ですので」

【　ヒエン　】

「新しい天子サマのご命令で、前の天子サマを討てってか？　ま、報酬次第じゃあ考えてやらないこともないが――」

【　ヒエンの弟分　】

「兄貴っ、おいらに任せてくれれば、皆殺しにしてくるぜっ！　一人残らず、根絶やしだっ！」

【　ヒエン　】

「ククッ、そいつは簡単でいいけどなぁ」

【　ヒエンの参謀　】

「とはいえ、うかつに動くのは得策ではありますまい」

【　ヒエン　】

「ま、せいぜい色よい返事を送っておいてくれ。俺様は今、忙しいからなぁ」

【　ヒエンの右腕　】

「また、あの未亡人への文（ふみ）ですか」

【　ヒエン　】

「ああ、今度こそあの女が身も心もメロメロになるような、グッとくる恋文（こいぶみ）を書いてみせるからよぉ。そっちはそっちで、適当に頼むぜ――」

　と、そそくさと奥へと引っ込んでしまう。

【　ヒエンの右腕　】

「……やれやれだな。お好きなことだ」

【　ヒエンの参謀　】

「英雄、色を好む――というところですか。ほどほどにしてほしいものですが……まあ、人殺しに耽（ふけ）るよりはマシでしょう」

【　ヒエンの右腕　】

「……ちと前には、一日に何人殺せるか競ったりしていたからな」

【　ヒエンの弟分　】

「あれは楽しかったなぁ～！　またやらせてくれねえかな～？　女の首なら、すぐ取ってくるのに～！」

【　ヒエンの右腕　】

「……女の首、か。廃帝の首――獲りに行く価値はあるか？」

【　ヒエンの参謀　】

「さて……他の陣営の動き次第、ではありましょうな」

　そして、北方においては……

【　ショウキ　】

「嶺（レイ）・グンム……前に見かけたときは昼行灯（ひるあんどん）のたぐいだろうと思ったが、ずいぶん出世したもんだねぇ」

　〈北寇（ほっこう）〉こと、〈烈（レツ）・ショウキ〉。

　精鋭数十万を率いて、峰北（ほうほく）の地を支配している女賊王である。

【　ショウキの軍師　】

「兵を率いて、廃帝を討てとの由（よし）……さて、どうなさる？」

【　ショウキ　】

「さぁて、どうしたもんかねぇ。驃騎将軍（ひょうきしょうぐん）の実力、確かめに行ってみてもいいが……」

【　ショウキの護衛　】

「いいッスね！　ポッと出のチンピラにデカい顔させるのはムカつくッス！」

【　ショウキの妹分　】

「まことに――偉そうな輩は、一人残らず叩き殺すのがよろしいかと――（ポロロン）」

【　ショウキの先鋒　】

「…………うむ。殺そう」

【　ショウキ　】

「やれやれ、血の気の多い連中ばっかりだねぇ。ま、今のところは北の蛮族どもも大人しいし……」

【　ショウキ　】

「――たまには、南の空気を吸いに行くのも悪くないかもねぇ！」

【　四人　】

『我ら〈烈家四虎将（れっかよんこしょう）〉、お供つかまつりましょう――』

　席を立ったショウキに、四人の側近が一礼した――

　その頃、東方においては……

【　ジンマ　】

「…………」

　〈東寇（とうこう）〉――すなわち、交龍（こうりゅう）の雄・〈雷（ライ）・ジンマ〉が、荒波押し寄せる岸壁に立っている。

　数十万の兵と数千隻の大艦隊を率いる大海賊たる彼だが、海を前にたたずむ姿は、どこか物寂しげであった。

【　？？？？　】

『――いかがした？　あいかわらず、物憂（ものう）い顔をしておるのう――』

　海から声が響く。

【　ジンマ　】

「――世は、いよいよもって、乱れるばかりだ」

　溜め息をこぼすジンマの手には、送られてきた嶺（レイ）驃騎将軍からの書状がある。

【　ジンマ　】

「仁もなく、義もなく……欲望にまみれた者たちが、ほしいままに力を振るい、弱者を虐（しいた）げている――どうして、嘆かずにいられようか」

【　海からの声　】

『――やれやれ、またそれか。そんなに気に食わぬなら、さっさとこんなしみったれた国は打ち捨てて、新天地に乗り出すがよい。わらわとともに、海の果てへと旅立とうではないか――』

【　ジンマ　】

「それは……できぬ。俺には、兄者に託された志（こころざし）がある。天下を泰平にし、人民を救う――という大志が」

【　海からの声　】

『――いやはや、よくよく不自由な男よな』

【　ジンマ　】

「……自分でも、わかっている。それでも、俺は――」

　……ゴゴゴゴ……

　海面に渦が巻き起こり、巨大な影が浮かび上がる。

【　海からの声　】

『まあしかし、それでこそ――』

　バシャアァッ！

【　巨大な龍　】

『――わらわの――番（つがい）に、ふさわしいというもの――』

　真っ青な鱗に包まれた巨龍が姿を現わし、ジンマを見つめている。

【　ジンマ　】

「手を貸してくれるか、〈東波龍王（とうはりゅうおう）〉――」

【　東波龍王　】

『言うに及ぼうか――思うままに頼るがよい、われら〈龍宮（りゅうぐう）〉の力を――』

　巨大な青龍が咆哮を放つと、次々と海中より、鱗を持つ半人半魚の兵や龍の眷属が姿を現わす。

【　ジンマ　】

「助太刀、いたみいる――されば」

【　ジンマ　】

「いざ――西へ！」

　ジンマの号令に、海より来たる軍勢が一斉に喚声（かんせい）をあげた――