◆◆◆◆　９－９９　鶴風の戦い（４８）　◆◆◆◆

　夜闇に響いた異様な遠吠えは、ヨスガたちの潜む洞穴にも届いた。

【　ミズキ　】

「――ヨスガさま」

【　ヨスガ　】

「うむ！」

　ヨスガらはすぐさま立ち上がり、身構える。

【　エキセン　】

「今の……声、虎や獅子……とも、違うか……？」

【　ミズキ　】

「それなら、まだいいのですが……」

　嫌な感じがする、とミズキは思った。

【　宝玲山（ほうれいざん）の兵　】

「なんだ、今のはっ……！？」

【　宝玲山の将　】

「わからん――が、警戒を怠るなっ！」

　周囲で哨戒（しょうかい）に当たっていた将兵も、洞窟近辺に集結してくる。

　＊哨戒……敵の攻撃を警戒するの意。

【　カズサ　】

「今の、声は……！」

【　ランブ　】

「屍冥幽姫（ウヅキ）殿っ、詳しく聞かせてくれっ！　なにが――来ているっ？」

【　屍冥幽姫　】

「こ、この、感じはっ……危険ですっ！　この前のっ……〈千陣軍魔（せんじんぐんま）〉と同じ……いえ、それよりもっ……！」

【　ランブ　】

「…………っ！」

　先日の〈燎（リョウ）氏の変〉において、ヨスガらを襲った巨大なる怪異・千陣軍魔。

　その正体はいまだにはっきりしないが、難敵だったのは間違いない。

【　ランブ　】

「――洞穴の入り口に陣を布（し）く！　陛下をお守りせよっ！」

【　将兵　】

『おおおっ……！！』

　一同が身構える中、

　――ズルッ……ズルッ……

　なにかを引きずるような音が近づいてくる。

　闇の中に、ゆらりと妖しい光が浮かび上がり――

　――ブゥンッ！

【　ランブ　】

「――っ！」

　突然、なにかが空を切って飛んでくる！

【　ランブ　】

「はぁあっ！」

　――ドバァッ！

　気合一閃、ランブは斧を振るい、それをまっぷたつに断ち切った。

【　宝玲山の将　】

「おおっ！　お見事っ……！」

　――ドシャッ！

【　ランブ　】

「…………っ！　これはっ……」

【　カズサ　】

「うっ……！」

　地面に落ちたのは、人間だった。

　装備からして、飛鷹の兵とおぼしいが、あちこちに噛み跡があり、性別も年齢もさだかではない。

　大（だい）の大人を、かくも軽々と投げつけてくるとは、尋常な力ではなかった。

【　？？？？　】

『……グッ……ウッ……ウウウウッ……！！』

　異様な声が響き、“それ”が姿を現した。

　それは、かろうじて人の形をなしている。

　身の丈はおよそ七宙尺（ななちゅうしゃく）あまり（約２メートル）、二本の足で立っているが、その背中からは蝙蝠（こうもり）めいた翼が生えていた。

　薄明りの中、その左眼からは血のように赤い光が放たれている。

【　異形の人影　】

『……グチュッ……ジュルゥ……』

　口は耳まで裂けており、別の死体の喉笛を咥え、引きずっている。

【　ランブ　】

「ぬうっ……！」

【　屍冥幽姫　】

「……うっ、ううっ……！」

【　カズサ　】

「――っ、なるほど、気色の悪いっ……ですが、この前のデカブツよりはっ！」

　カズサが己を鼓舞するように言い、突撃体勢を取る。

【　ランブ　】

「待て、カズサ殿っ！　まだ、相手の手の内が――」

【　カズサ　】

「なんのっ……先手必勝ですっ！」

　――ドォンッ！

　地を蹴り、カズサが一気に間合いを詰める。

【　異形の人影　】

『……グゥッ……オオッ！』

　――ブォンッ！

　咥えていた死体を、無造作に投げつけてくる。

【　カズサ　】

「なんのっ……！」

　跳躍して死体を躱（かわ）し、双剣が唸りをあげる。

【　カズサ　】

「緋閃――」

【　カズサ　】

「――十文字斬りっ！！」

　カズサの神速の斬撃が、異形の姿へと迫る――

【　異形の人影　】

『…………！！』

　――バシュッ！　ズバァッ！！

【　カズサ　】

「うぐっ……ああっ！？」

【　ランブ　】

「カズサ殿っ！？」

　血煙をあげながら吹き飛んだのは、斬りかかったはずのカズサであった。

【　異形の人影　】

『……グッ……ククッ……アァハハッ……！』

　まるで無傷の異形から、嘲笑が漏れ出してくる。

【　異形の人影　】

『……そんなものが……この……このアタシに……〈血風翼将（けっぷうよくしょう）〉に……届く……ものかァ……グゥッ……アァッハハッ……！！』

　かつて血風翼将こと銀（ギン）・タシギだったものが、狂気をはらんだ高笑いを放った……