◆◆◆◆　９－９２　鶴風の戦い（４１）　◆◆◆◆

　突然、地面から現れた存在……それはどう見ても、

【　ホノカナ　】

「も……モグラ……！？」

【　巨大なモグラ　】

『…………』

　先ほどの巨人に勝るとも劣らぬ大きさのモグラが、こちらを見下ろしている……！

　そのうえ袖のない服を着ており、只者でないのは一目瞭然であった。

【　暗庭君（あんていくん）　】

「……おおッ！　師父っ……！」

　ひざまずき、恭しく一礼する暗庭君。

【　ホノカナ　】

「こ、この人？　が……千載竜仙（せんたいりゅうせん）、さま……？」

【　セイレン　】

「あいたたたっ……」

　気づけば、セイレンの生み出した巨人はあえなく土に戻っていた。

【　千載竜仙　】

『君……君……は、……タイカ……では……ない……ね？』

【　ホノカナ　】

「えっ？　えっとっ……あっ？　わ、わたしですかっ？（タイカって誰でしたっけ……？）」

【　セイレン　】

「（神祖、武烈替天皇帝（ぶれつたいてんこうてい）のことですよ！）」

　ホノカナに小声で問われ、セイレンが耳打ちする。

【　ホノカナ　】

「あっ！　も、もちろん、違いますっ！　……あ、でも、この剣は、神祖さまから伝わるもの、ですがっ……」

【　千載竜仙　】

『ど……道理……で、懐かしい……と、思った……フム……』

　と、見る間に、千載竜仙の肉体が縮んでゆき……

【　千載竜仙　】

「……この姿も……ず……ずいぶん……久しい……ね」

　人間よりはやや大きい、というくらいにまでなる。

【　ホノカナ　】

（微妙に大きい……！）

【　暗庭君　】

「おお……このお姿、俺は初めてお目にかかります！」

【　千載竜仙　】

「……懐かしい、気配に……つい……出てきた……けれど……君たちは……何者……かな？」

【　ホノカナ　】

「あっ、はい！　わたしたちは――」

　――かいつまんで事情を説明する。

【　千載竜仙　】

「フム……な……なるほど……タイカの、子孫……も……大変……らしい……ね」

【　セイレン　】

「そこで――おりいってお願いがありまして！」

【　千載竜仙　】

「と……いうと……？」

【　セイレン　】

「ホノカナ殿が説明したとおり、現在、我らが陛下は窮地にあります。ここはひとつ、神祖さまをお助けくださったように、陛下をお助けいただきたく……！」

【　千載竜仙　】

「…………」

【　千載竜仙　】

「それ……は、……本人が、望んでいる……のかな？」

【　セイレン　】

「いえ……そういうわけではありません。しかしながら――」

【　千載竜仙　】

「……本人が、望むならば……ここで暮らすことに、問題はない……よ。でも……そうでないなら……私に、できることは……ないね」

【　セイレン　】

「むむ、しかし……」

【　千載竜仙　】

「私は……ここから出られないし……出ようとも、思わない……」

【　セイレン　】

「そこをなんとかっ――」

【　ホノカナ　】

「あ、あの――セイレンさん、無理強いは……よくないですよ」

【　セイレン　】

「いや、しかしっ……」

【　ホノカナ　】

「……あのっ、お騒がせして、すみませんでしたっ！　わたしたち、お暇（いとま）、しますのでっ……」

【　千載竜仙　】

「…………」

【　暗庭君　】

「……いやはや、騒がしい連中でした！」

　地上への道を教わった二人が礼を言って去った後……

【　千載竜仙　】

「……ヒミズ……」

【　暗庭君　】

「……っ、はっ！」

　名を呼ばれて、一礼する暗庭君。

【　千載竜仙　】

「……頼みが……あるんだ。……聞いて……くれるかい……？」

【　暗庭君　】

「は――師父の命とあらば、いかなるご用命でも！」

【　千載竜仙　】

「……さっきの……連中……だけど……」

【　暗庭君　】

「やはり、ご立腹でしたか？　今からでも、始末してまいりましょうかッ？」

【　千載竜仙　】

「…………」

【　暗庭君　】

「……失礼いたしました」

【　暗庭君　】

「安全な場所まで、送ってやれ――と？」

【　千載竜仙　】

「……うん。……ひとまず、安全な……ところまで」

【　暗庭君　】

「心得ました――されば、行って参りますッ！」

　暗庭君は一陣の砂風と化し、そのままいずこかへと消えていった。

【　千載竜仙　】

「…………」

　ひとり残され、千載竜仙は目を閉じる。

【　千載竜仙　】

「……タイカ……そうか、君は、まだ――」

　久しぶりに地底を照らした輝きに、千載竜仙は思いを馳せるのだった……