◆◆◆◆　９－９０　鶴風の戦い（３９）　◆◆◆◆

【　ホノカナ　】

「これって……」

【　セイレン　】

「ほう、これは――」

　地底に、巨大な空洞が広がっている。

【　ホノカナ　】

「前に行った、〈無限書廊（むげんしょろう）〉みたいな……ううん、あれよりずっと広い……！」

　かつてセイレンに連れられて行った不思議な書店は、宮城が入ってしまいそうなほどの大きさだった。

　だが、眼前に広がるこの空間は、それどころではない。

【　セイレン　】

「ふぅむ……これは、もしかすると……」

【　ホノカナ　】

「……もしかすると？」

【　セイレン　】

「うっかり、冥府（あのよ）まで来てしまったのかもしれませんねえ！」

【　ホノカナ　】

「ええええ～～っ！？」

　実際、セイレンの言葉がいつもの戯言（たわごと）とは思えないほど、この空間は広さが掴めない。

　宙（ちゅう）の民にとって、冥府……いわゆる死後の世界は地下にあるというのが共通の認識である。

　だがさすがに、歩いて行けるほど近い、とは思われていなかったが。

【　ホノカナ　】

「じゃ、じゃあ、わたしたち、死人（しびと）になっちゃったってことですか……！？」

【　セイレン　】

「う～ん……まだ生きてる気がするので、生きたまま冥府へ迷い込んでしまった……というところかもしれませんね！」

【　ホノカナ　】

「そんな、いけしゃあしゃあと！？」

　と、ホノカナが困惑の極みに達していると。

【　？？？？　】

「――ちッ、なんだァ？　ギャアギャア、うるせェな――」

【　ホノカナ　】

「……ひうっ！？」

　突然、凄みのある声が響いて、ホノカナは飛び上がる。

【　？？？？　】

「――なんだァ、てめェら？　妖魔（ばけもの）の類ってわけじゃあなさそうだが――」

　音もなく姿を現したのは、若い男だった。

　不機嫌そうな顔で、ホノカナたちを睨みつけている。

【　ホノカナ　】

「あ――あのっ、すみません！　わたしたち、まだ生きてるのでっ……地上に返してもらえませんかっ！」

【　若い男　】

「はァ～？　勝手に入ってきておいて、なに言ってやがる。帰りたきゃ、勝手に帰りやがれッ！」

【　ホノカナ　】

「えっ？　い、いいんですか？　あなた、冥府（あのよ）の門番とかじゃ……」

【　若い男　】

「はァ～～！？　誰が門番だッ！　俺ァ方士の〈丘（キュウ）・ヒミズ〉、人呼んで〈暗庭君（あんていくん）〉！」

【　暗庭君　】

「――〈千載竜仙（せんたいりゅうせん）〉さまの、一番弟子だッ！」

【　ホノカナ　】

「…………っ！？」

【　セイレン　】

「ほう、千載竜仙さまのっ……！」

【　ホノカナ　】

「知ってるんですか、セイレンさん！？」

【　セイレン　】

「ええ、もちろん知っていますとも！　名高き三十六奇仙（さんじゅうろくきせん）のひとりですからね！」

【　ホノカナ　】

「えっ……？　ほ、本当に知ってるんですかっ！？」

【　セイレン　】

「その驚き方、おかしいですよね！？　私をなんだと思ってるんですか！？」

【　ホノカナ　】

「す、すみませんっ……！」

【　セイレン　】

「……ということは、ここはもしや――〈黄泉洞（こうせんどう）〉ですか？」

【　暗庭君　】

「フン、ちっとはモノを知ってるらしいなァ。……そうだ、この空間すべてが、師父（しふ）の仙洞（せんどう）なのさ」

　＊仙洞……神仙の住居の意。

　と、どこか自慢げに言う暗庭君。

【　ホノカナ　】

「あの、黄泉洞っていうのは……？」

【　セイレン　】

「宙（ちゅう）帝国全土……とはいかずとも、地下に広がる広大な閉鎖空間です。三千年前、帝国の祖たる武烈替天皇帝（ぶれつたいてんこうてい）も、ここで力を蓄えたとか……」

【　ホノカナ　】

「そ、そうなんですねっ……」

　いつになく的を射たセイレンの発言に、ホノカナは感心しきりだった。

【　暗庭君　】

「あァ、そうらしいな。俺はたかだか二百年くらいしか修行してないから、伝聞でしか知らねェが」

【　ホノカナ　】

「二百年……！？」

　見た目はとてもそんな歳には見えない……が、これまで知り合った神仙関係者を思えば、不思議ではない。