◆◆◆◆　９－８９　鶴風の戦い（３８）　◆◆◆◆

　いつしか太陽は傾き、夕暮れが迫っている。

　ドドッ……ドドドッ……！

　山道を疾風のごとく駆けるのは、辰（シン）・ウツセが率いる一団。

【　飛鷹の兵　】

「辰（シン）将軍っ！　前方に、手勢がっ！」

【　ウツセ　】

「やっと追いついたかっ……！」

　霙（エイ）・バイシの奮闘によって、すくなからぬ足止めを食ってしまった。

　ここでようやく、再び標的を視界に入れたのだ。

【　タイザン　】

「軽騎兵だけで先行したのは、得策でしたなっ！」

　追撃軍のうち、森羅（しんら）軍を後衛として、屈強かつ足の速い飛鷹（ひよう）馬を駆る騎兵で追ってきたのである。

【　ウツセ　】

「よし、日が落ちる前に片をつけるっ！」

【　タイザン　】

「構わないのですかっ？　あの中には、天子がっ……」

【　ウツセ　】

「…………っ」

　しばしためらいの色を見せたウツセだったが、

【　ウツセ　】

「――構わん、大逆の汚名は、私が引き受けようっ！　一人残らず、仕留めよっ！」

【　飛鷹の兵たち　】

『おおおおおっ！』

　喊声（ときのこえ）と共に、騎兵たちがさらに騎馬を加速させる――

【　宝玲山（ほうれいざん）の将　】

「――大首領っ！　追っ手が迫ってきますっ！　あれは……飛鷹の騎兵かとっ！」

【　ヨスガ　】

「――そうか」

　その知らせの意味するところ――つまり、殿軍（しんがり）を務めたバイシの死を察して、ヨスガは目を伏せた。

【　ミズキ　】

「ヨスガさま、今は――」

【　ヨスガ　】

「――ああ、わかっているともっ！」

　顔を上げて、命を下す。

【　ヨスガ　】

「者ども、日が落ちるまで凌（しの）ぎ切るぞっ！　その後は山中に入り、身を隠すっ……！」

【　宝玲山の将兵　】

『ははっ……！』

　一方、その頃……

【　ホノカナ　】

「ううっ……もうちょっと明るくできませんっ……！？」

【　セイレン　】

「これ以上は無理ですね！　なにしろ、この穴を掘るのにほぼ力を使い果たしたので……」

　ホノカナとセイレンの姿は、狭い隧道（トンネル）の中にあった。

　セイレンの杖の先端からは、ほのかな光が広がっている。

　這って歩かねばならない……というほどではないが、つねに身をかがめる必要がある。

【　ホノカナ　】

「のんびりしてたら、追っ手がきちゃうかもっ……」

【　セイレン　】

「入り口は倒木でふさいでくれたはずっ……あっ、でもそれって、行き止まりだったら戻れないですよねぇ……！？」

【　ホノカナ　】

「ええ……！？」

　そう、二人はヨスガに命じられ、セイレンがこしらえた地下道を進んでいるのだった。

【　セイレン　】

「計算上は、宝玲山（ほうれいざん）まで直通のはずです！　……ええ、計算上は！」

【　ホノカナ　】

「ううっ……アテにならないにもほどがあるけどぉっ……でも、姉さまからの指令を果たすためにはっ！」

　ヨスガから指令とは、この地下道を通って宝玲山へ向かい、援軍を要請せよ――というものだった。

【　ホノカナ　】

「……っ、急がないとっ……！」

　と……ふいに、広い空間に出た。

【　ホノカナ　】

「…………っ？　こんなところがあるんですか、セイレンさん？」

【　セイレン　】

「いえ、こんなはずは……う～ん、けっこう広いみたいですねぇ……」

【　ホノカナ　】

「ええっと、松明（たいまつ）とか持ってたっけ……」

　と、もっと明るくしようとモゾモゾしていると……

　――ピカッ！！

【　ホノカナ　】

「……ひゃあっ！？」

【　セイレン　】

「おわぁっ！？」

　突然、光がきらめき、二人を惑わした。

　ホノカナが背に負っている宝剣〈赫龍輝剣（かくりゅうきけん）〉が鞘から少し抜けており、その刀身からまばゆい光が放たれている――

【　セイレン　】

「おおっ！？　その剣、光るんですね！　さすがは伝国の宝剣っ！」

【　ホノカナ　】

「い、いえっ……こんなの、知らないんですけどっ……！？」

　やがて、目が慣れてくると……

【　セイレン　】

「！　これは――」

【　ホノカナ　】

「…………っ！」

　目の前に広がる光景に、二人は息を呑む……