◆◆◆◆　９－８８　鶴風の戦い（３７）　◆◆◆◆

　一方、そのころ……

【　ヨスガ　】

「これは――」

　逃避行を続けるヨスガたちだったが、その足を止めざるを得ない事態に直面していた。

【　ホノカナ　】

「ま、まるで、嵐でも来たみたいな……！？」

　大量の倒木が、北進する一同の行く手を阻んでいる。

　山ひとつ分はあろうかという木が積み重なっており、馬で乗り超えるのはとうてい不可能であった。

【　ミズキ　】

「暴風に薙（な）ぎ倒されたように見えますが……さすがにこれでは、進めそうにありませんね」

　――これぞ、かの獰鵬天聖があらかじめ済ませていた妨害工作であったが、ヨスガたちには知る由もない。

【　エキセン　】

「クク……爆破するというのは……？」

【　ヨスガ　】

「いや……さすがに、これだけの量は無理であろう」

【　ミズキ　】

「いかがなさいます？　迂回するほかは……」

【　ヨスガ　】

「そうなれば、かなりの遠回りになる。その間に追いつかれる可能性は否定できぬな。……可能性の話だが」

【　ホノカナ　】

「…………っ」

　敵に追いつかれる――ということはすなわち、殿軍（しんがり）を買って出た霙（エイ）・バイシが斃（たお）れた、というのとほぼ同義である。

　考えたくはないことも考えねばならないヨスガの心情を思いやり、ホノカナは胸を痛めた。

【　ヨスガ　】

「……大軍師にして比類なき方術使いどの、なにか手はあるか？」

【　セイレン　】

「ふむ――」

【　セイレン　】

「…………」

【　セイレン　】

「――ありませんね！（キリッ）」

【　ヨスガ　】

「いちいち溜めてからキメ顔で言うことかっ……！」

【　ミズキ　】

「土遁（どとん）の術でなんとかならないのですか？　たとえば、隧道（トンネル）を掘るとか――」

【　セイレン　】

「おおっ！　なるほど、その手がありましたね――よろしい、やってみるとしましょうっ！」

【　ホノカナ　】

「どうしてそんなに偉そうに……！？」

【　セイレン　】

「え～っと、たしか、あれがこうで、これをこうして――」

　セイレンはなにやら唱えてから、手にした杖を掲げる。

【　セイレン　】

「――ええいっ！」

　気合とともに、杖を振り下ろす――

【　一同　】

『…………っ！！』

　――スポンッ！

　気の抜けた音とともに、ぽっかりと地面に穴が空いた。

【　セイレン　】

「ふうぅっ……いかがですっ？」

【　ヨスガ　】

「……いや、ひと仕事終えたような顔をするでないっ！」

【　ホノカナ　】

「たしかに、穴は空きましたけど……」

【　ミズキ　】

「……人ひとりくらいしか通れなさそうですね」

【　セイレン　】

「そんなね、いきなりね、大きな穴なんて空けられませんよっ！　あっ、陛下だけでもここから脱出していただく、というのはいかがですっ？」

【　ヨスガ　】

「むむむ……」

【　ホノカナ　】

「…………っ」

　――この逃走劇においてもっとも重要なのは、ヨスガが生き残り、宝玲山（ほうれいざん）まで逃げ延びることである。

　それを最優先とするならば、たしかに一手ではあるが……

【　ヨスガ　】

「……さすがに、この穴に命運をかける気にはなれぬな。そもそも、ちゃんと向こう側につながっているのか？」

【　セイレン　】

「…………さあ？」

【　ホノカナ　】

「さあ！？」

【　ヨスガ　】

「ああ、そんなところであろうな！　ふむ、しかし――」

　ヨスガの目が、ホノカナに向く。

【　ホノカナ　】

「……えっ？」

【　ヨスガ　】

「――生かす手は、あるようだ」

【　ホノカナ　】

「…………っ」

　ホノカナは、猛烈に嫌な予感を覚えた――