◆◆◆◆　９－８１　鶴風の戦い（３０）　◆◆◆◆

【　ヨスガ　】

「――わかった。帝都に来てもらうのは、やめておこう」

　先ほどの剣幕はどこへやら、あっさりとヨスガは折れた。

【　ヨスガ　】

「その代わり――今のままで、我を助けてほしい」

【　バイシ　】

「ほほう……ここを根城に、外部からあんたを援護しろってことかい？」

【　ヨスガ　】

「そういうことだ。いざというときには、緊急の避難先ともなるしな。必要とあらば資金も回すゆえ、申し出てもらいたい」

【　バイシ　】

「ふむ……」

【　ヨスガ　】

「どだい、狼を猟犬にしようとしても、うまくはいかぬ道理……それなら、狼は狼のままで、役に立ってもらうまでだ」

【　バイシ　】

「……その言い分だと、最初からそのつもりだったみたいだねえ？　あたしが誘いには乗らないと、わかってたのかい？」

【　ヨスガ　】

「――あなたのことは、母上からいろいろとうかがっていた。少しは、人となりを承知しているつもりだ」

【　バイシ　】

「ほう……レイセイは、なんと？」

【　ヨスガ　】

「誰よりも強く、誇り高く――そしてなにより、決して弱者を見捨てられぬ御方だ、と」

【　バイシ　】

「……そうかい」

【　ヨスガ　】

「我を……助けてくれような？」

【　バイシ　】

「ふん――まあ、仕方ない。非力で可愛らしい孫殿の頼みとあっちゃあ、断れやしないさ」

【　ヨスガ　】

「――ありがたき幸せ。どうか、よろしくお願いいたします、姥姥（ばばさま）」

　うやうやしく、年長者に対する礼をしてみせるヨスガ。

　その変わり身の早さに、バイシは顔をしかめる。

【　バイシ　】

「やれやれ、なんとも可愛げのない子だねえ！　レイセイとはまるで似ても似つかないよ」

【　ミズキ　】

「それは仕方ありません。なにしろ姉さまは、あまりにも可憐で、あまりにも完璧で、あまりにもお優しい方でした。姉さまとヨスガさまと比べるのは、あまりにもお気の毒というものです」

【　ヨスガ　】

「おいっ……！　いや確かに、母上は素晴らしい御方ではあったが！　あったがなっ！」

【　バイシ　】

「…………」

　眉を吊り上げた気難しそうな表情は、レイセイよりも、彼女の父……すなわち、バイシの亡夫を髣髴（ほうふつ）とさせるものがあった。

【　バイシ　】

（……もう一仕事、してみるとするかね）

　かくして、バイシは。

　新たな、生きる目的を見出したのである。

　――あれから、三年後。

【　バイシ　】

「……ぐっ……ぬっ……！」

　プシュウウッ……！

　バイシの首から、勢いよく鮮血が噴き出している。

【　無頼漢たち　】

『ふ、副頭目っ……！？』

【　アシアンディーカ　】

「し……仕留め……たっ……！　……がはっ！」

　ドサッ……！

　今度こそ力尽き果てたアシアンディーカが、鞍上から転がり落ちる。

【　バイシ　】

「ふん……見誤った、ようだねえ……てっきり、ただの意地っ張りだと、思った、がっ……」

【　バイシ　】

「ごふっ……！　人の手を、借りることもっ……いとわない、とは……ねっ……」

　バイシの視線の先には、弓を構えた飛鷹（ひよう）の戦士の姿がある。

　彼の放った矢が、アシアンディーカが刺した剣を押し込み、あと一歩足りなかった心の臓を突かせたのだ。

【　アシアンディーカ　】

「……貴様、を……討つ、には……これしか、なかったっ……」

　アシアンディーカは、土壇場（どたんば）でアグラニカに念を送り、

　――心臓に刺した剣を、射てほしい。

　と、伝えていたのである。

【　アシアンディーカ　】

「卑怯……と、謗（そし）るならばっ……謗るがいいっ……甘んじて、受けようっ……！」

【　バイシ　】

「いいや……卑怯などとは……言わない、さ……」

【　バイシ　】

「あんたの、覚悟の深さを、見誤った……あたしの、負け、だっ……」

【　無頼漢たち　】

『ふ、副頭目っ……！』

【　バイシ　】

「――ここまで、だ。あんたたちは……さっさと、ずらかりな」

【　無頼漢たち　】

『……しかし……っ！』

【　バイシ　】

「あの子を……あの子たちを、助けて、やっておくれ」

【　バイシ　】

「……それが、あたしの……最後の、望みだ」

【　無頼漢たち　】

『……うっ……うううっ……！』

　男たちはバイシに一礼し、そのまま駆け出していった。

【　バイシ　】

「…………」

　その姿を、見届けて。

【　バイシ　】

「……あんた……なんと、言った……かな……？」

【　アシアンディーカ　】

「……アグラニカ陛下に、仕える勇士っ……繚乱（りょうらん）たる、アシアンディーカ……！」

【　バイシ　】

「アシアンディーカ……いい、勝負だったよ。冥府（あのよ）に行っても、忘れはすまい――」

　この娘はきっと、ヨスガたちの難敵となるのだろう……

　だが、それもまた、人生の醍醐味（だいごみ）かもしれぬ。

　敵のいない人生などあろうはずもない――

　ならば願わくば、良き敵と巡り合いたいものだ。

【　バイシ　】

（――ああ）

　良き敵と出会えて、思いを託すべき者たちがいて。

【　バイシ　】

（長生きも、悪くは、なかったねえ――）

　――閉じた瞼に映るのは、本に囲まれた、神経質そうな優男の姿。

　どこかヨスガに似たその男は、やっと来たのか――と言いたげな仏頂面を、バイシに向ける。

【　バイシ　】

（――ずいぶん、待たせちまったねえ）

　とうに死別した良人（おっと）の面影を思い浮かべたまま……

　霙（エイ）・バイシの意識は、闇に沈んでいった。

　夜叉凍将（やしゃとうしょう）、また白銀夜叉（しろがねやしゃ）と恐れられた稀代の荒武者、ここに斃（たお）れる――

　その死に顔は、しかし、とても安らかなものであった。