◆◆◆◆　９－８０　鶴風の戦い（２９）　◆◆◆◆

　――さかのぼること、三年前。

　霙（エイ）・バイシは宝玲山（ほうれいざん）に立てこもり、山賊まがいの連中を率いて、官軍を相手に暴れ回っていた。

　たびたび討伐軍を蹴散らして物資を分捕（ぶんど）ったり、民を虐（しいた）げる近隣の悪徳役人を成敗したりと、やりたい放題……

　いつしか、宝玲山に巣食う〈白銀夜叉（しろがねやしゃ）〉と恐れられるようになっていたのである。

【　バイシ　】

（かつての将軍さまが、堕ちるところまで堕ちたもんだ）

　すでに老境に入って髪は白くなり――白銀夜叉の異名はそこから来ている――身内はことごとく死に絶え、ことさら生き永らえる目的もありはしない。

　それでもバイシが老骨に鞭打って、巨大な剣を振るい荒事に臨むのは、彼女を慕って集まってきた者たち……世に容（い）れられぬ手合いのためだった。

【　バイシ　】

（この世になんの望みも残っちゃいないが……こいつらの面倒くらいは、見てやるかね）

　そんな日々を過ごしていた、彼女であったが……

　ある訪問者によって、バイシやその一党の運命は、大きく変わることとなったのだった。

【　バイシ　】

「――まさか、あんたも生きてたとはね。さすがにしぶといねえ、ミズキ」

【　ミズキ　】

「阿姨（おばうえ）こそ、ご壮健そうで……なによりです」

　ある一夜……

　ひそかにバイシを訪ねてきたのは、同族の娘、〈雪（セツ）・ミズキ〉であった。

　会うのは、実に十二年ぶりである。

　かつてはあどけなさを残す小娘だったミズキも、今や大人の女へと成長を遂げていた。

【　バイシ　】

「ってこたあ、つまり、あっちにいるちっこいのが――」

【　ミズキ　】

「……はい、あのちっこいのが、姉さまの忘れ形見です」

【　ちっこいの　】

「おい、聞こえておるぞ……！」

【　バイシ　】

「ほほう。……あんたがねえ」

【　バイシ　】

「……なるほど。確かに、レイセイの面影があるよ」

【　ちっこいの　】

「――お初にお目にかかる、白銀夜叉殿。あたし……いや、我はヨスガ、焔（エン）・ヨスガだ」

【　バイシ　】

「…………」

　バイシの末娘にして、皇帝の寵妃（ちょうひ）であった雪（セツ）・レイセイ。

　その娘ということは、彼女にとっては孫娘であり……

　現在の天子にとっては、唯一の実子、ということになる。

【　ミズキ　】

「いろいろありまして――ヨスガさまは皇太子として帝都へ招かれることになりました」

【　バイシ　】

「ほう……つまり、雪（セツ）一門の名誉が回復されるってわけだね」

　十二年前の〈三氏（さんし）の乱〉において、雪（セツ）氏やその分家である霙（エイ）氏は罪人とされ、ほとんど滅亡の憂き目をみた。

　レイセイもまた罪を着せられ、宮廷を追われたのである。

　――そして追放先で産まれたのが、他ならぬヨスガ……

　そんな彼女が皇太子となれば、おのずと雪（セツ）一門の罪も赦（ゆる）されることになるであろう。

【　バイシ　】

「それで？　帝都に行く前に、あたしの顔を見に来た……ってわけじゃあなさそうだね」

【　ヨスガ　】

「もちろんだ。あたし――いや、我は、そうヒマではないゆえな」

【　バイシ　】

「ほほう……では、何用かな？」

【　ヨスガ　】

「白銀夜叉殿に、折り入って頼みがあって、参上した」

【　バイシ　】

「と、いうと？」

【　ヨスガ　】

「我の、手駒になってくれぬか」

【　バイシ　】

「手駒……？」

【　ヨスガ　】

「あた……我はこれから、王宮に乗り込むわけだが、いかんせん、後ろ盾がとぼしい。頼みの外戚（がいせき）は、ご存じのとおりだからな」

　＊外戚……ここでは皇帝の母親や妃の一族を指す。

　母方の一族である雪（セツ）氏はほとんど死に絶えており、ヨスガの後援勢力たりえない。

　そのような状況では、たとえ皇帝に即位しても、実権を握れるかどうか怪しいものだ。

【　ヨスガ　】

「唯一の味方は、会ったこともない皇帝陛下（おちちうえ）だが……そう長くないそうだし、アテにはならん。皇后陛下（ランハ）や皇弟殿下（タクマ）といった連中と渡り合うには、あまりに頼りない」

【　バイシ　】

「だから、あたしに白羽（しらは）の矢を立てた、ってわけかい？」

　＊白羽の矢が立つ……多くの者の中から選ばれるの意。

【　ヨスガ　】

「その通りだ。〈夜叉凍将（やしゃとうしょう）〉霙（エイ）将軍の武名は、今なお知る者は多いゆえな」

【　バイシ　】

「ふうん……しかし、あたしは知っての通り、今じゃあ白銀夜叉（しろがねやしゃ）なんぞと呼ばれる悪名高い山賊だが？」

【　ヨスガ　】

「そこはどうとでもなる。〈四寇〉どもを見てみろ。賊のくせに、結構な官位をもらっているではないか」

【　ミズキ　】

「帝国に帰順した……という形にすれば、さほど問題はありますまい」

【　バイシ　】

「なるほどね……なかなか、悪くない話だ」

【　ヨスガ　】

「では――」

【　バイシ　】

「――だが、あいにく、ウンと頷くわけにはいかないねえ」

【　ヨスガ　】

「それは……なにゆえに？」

【　バイシ　】

「あたしひとりだけなら、別にいいさ。だが……」

【　バイシ　】

「ここに集まってる連中は、お役所づとめなんてできない奴らばかりなんでね。見捨てていくわけには、いかないんだよ」

【　ヨスガ　】

「ほう……実の孫であり、次期天子である我よりも、なんのゆかりもない無頼の輩の方が大事だ――と？」

【　バイシ　】

「ゆかりなら、あるさ。あたしを慕って、頼ってくれてる……それ以上の理由がいると思うかい？」

【　ヨスガ　】

「――――っ」

　バイシとヨスガ……白髪の老雄と、あどけない小娘との視線が、ぶつかり合う――