◆◆◆◆　９－７９　鶴風の戦い（２８）　◆◆◆◆

　――〈繚乱（りょうらん）たるアシアンディーカ〉は、本来ならば、とうにこの世の者ではなかった。

　数年前、森羅（しんら）の国は内乱状態に陥った。

　このとき、彼女が属する〈天〉の一族は最大勢力を誇っていた。

　アシアンディーカは一族の中でも高貴な生まれであり、次期女王候補とすら目されていたのである。

　……だが、最終的に内乱を勝ち残り、森羅の覇権を握ったのは、現女王・〈嫋（たお）やかなるアグラニカ〉が率いる〈火〉の一族であった。

　母や姉たちはことごとく戦場に斃（たお）れ、生き残ったアシアンディーカもまた、囚われの身となった。

　彼女はまだ幼かったが、叛逆者の子として首を斬られるさだめであった。

　しかし……

【　アグラニカ　】

『――この娘に、なんの咎（とが）がありましょう？　わらわが責任をもって、彼女を導きましょう――』

　戦後処理において、アグラニカによって助命されたのである。

　そればかりか、女王はアシアンディーカを罪人ではなく、妹分として身近に置いたのだ。

　これは政治的な判断――天の一族がなお無視できないほど大きな影響力を持っていること――もあったが、アグラニカの温情にほかならない。

　もっとも、アシアンディーカがそれを素直に受け止めたかといえば、そうではない。

【　アシアンディーカ　】

『幼いからとて、情けをかけ、生き恥をさらさせるとは……！』

　と、当初は女王に反発していた。

　しかしあるとき、森羅全土を流行り病が襲った際、心身を削って人々を癒すアグラニカの姿を見て、心服し……命を捧げるに相応しい相手とすら思うようになったのである。

　そして、今――

【　アシアンディーカ　】

「本来、なかった命を……姉者人（あねじゃびと）に、拾っていただいたっ！」

【　アシアンディーカ　】

「ならばっ……その恩に報いるのが――やつがれのっ……さだめっ！」

【　バイシ　】

「ぬうっ……この、気迫っ……！」

　――ガキィンッ！　ギィィンッ！

　文字通り命を削る猛攻を見せるアシアンディーカ……しかし、それでもなお、その太刀はバイシには届かない。

【　アシアンディーカ　】

「……はーっ……ハァ、ハァアッ……！」

　限界を超えて酷使された肉体は悲鳴を上げ、あちこちから血がしたたり、痙攣（けいれん）が起きている。

【　アシアンディーカ　】

「もはや……ここまで、かっ……ならばっ！」

【　アシアンディーカ　】

「せめて、貴様もろともっ……地の底に、引きずり込んでくれるっ……！」

　最期の突進を繰り出さんと、左右の剣を掲げ、身構える。

【　バイシ　】

「――哀れな、お嬢ちゃんだ。ならばせめて――」

【　バイシ　】

「一太刀で、終わらせようじゃないか……！」

　バイシもまた、これに応じて大剣を構える。

【　アグラニカ　】

「…………っ」

【　？？？？　】

『姉者――人――』

　妹分の奮戦を見守るアグラニカの頭の中に、直接声が響く。

【　アグラニカ　】

「……っ！　アシアン……！？」

　アシアンディーカが、とぎれとぎれな念を送ってきたのだ。

【　アグラニカ　】

『アシアン……もう十分です！　あなたの誇りは、十分に示せました……！』

　念を返すアグラニカだったが、アシアンディーカはそれには答えず……

【　アシアンディーカ　】

『お願い――が――あります――』

【　アグラニカ　】

『…………っ？』

【　アシアンディーカ　】

「受けられるものなら、受けてみよっ……やつがれの、最後にして、最大の、一撃……！」

　目に見えるほどの闘気が、アシアンディーカの肉体から噴き上がる……！

【　バイシ　】

「いいさ……かかってきなっ！」

　バイシもまた、残った力を振り絞り、アシアンディーカが放つであろう渾身の一撃を受け止めるべく、気合をみなぎらせる。

【　バイシ　】

（……己の誇りのために、命を燃やし尽くす、か。それもよかろうさ）

【　バイシ　】

（だったら、その誇り、貫いてみせな……！）

【　アシアンディーカ　】

「うっ……おっ、おおおおおっ……！」

　――ドォンッ！

　捨て身の突撃で、一気に間合いを詰める……！

【　アシアンディーカ　】

「もらったっ……！」

【　バイシ　】

「やらせる……かっ！」

　――ドシュウッ！

【　バイシ　】

「ぬっ……ぐっ！」

　アシアンディーカ渾身の一撃が、鎧をも貫き、バイシの心臓に突き立つ――

　しかし、

【　バイシ　】

「狙いは――」

【　アシアンディーカ　】

「…………っ！」

【　バイシ　】

「――良かった、ねえっ……！」

　内丹（ないたん）で硬質化した筋肉に、半ばで食い止められる……！

【　バイシ　】

「これまでだっ……お嬢ちゃんっ！」

　そのまま、バイシの斬撃がアシアンディーカを両断する――

　と、見えた、そのとき。

　――――ドスッ！！

【　バイシ　】

「……ぐッ……！？」

　バイシの心臓に刺さった剣の柄に、矢が突き立っていた。

　ギリギリで食い止めていた切っ先が、心臓にズブリと食い込む……！

　さしものバイシも動きが停まったところへ、

【　アシアンディーカ　】

「……うっ……ああああああぁっ！」

　シュバァッ！

　もう一振りの剣の切っ先が、バイシの首を抉（えぐ）る！

【　バイシ　】

「――――ッ」

　――ブシュウウウウッ！！

　大量の血が、噴水のごとくほとばしった――