◆◆◆◆　９－７８　鶴風の戦い（２７）　◆◆◆◆

【　アシアンディーカ　】

「…………ッ！」

　――ドシャアッ！

【　無頼漢たち　】

『や、やったっ……！』

　血しぶきとともにアシアンディーカが落馬したのを見て、バイシの背後から歓声があがる。

【　バイシ　】

「ふん……奥の手があるだろうとは、思ったがね……」

　バイシの額からは、血が流れている。

　とっさに内丹（ないたん）で頭部を硬質化させ、頭突きで剣を砕いたわけだが……さすがに、無傷とはいかない。

　とはいえ、これにてもはや勝負あり――と思われたが、

【　バイシ　】

「――――っ」

【　アシアンディーカ　】

「……ぐっ、うっ、ううっ……！」

　落馬したアシアンディーカは、かろうじて自分の足で立ち上がる。

【　無頼漢　】

「なっ……！？」

【　無頼漢　】

「あ、あの小娘っ……不死身かよっ？！」

　バイシの凄まじい一閃を喰らいながらも、その傷は骨や内臓までには達していなかった。

【　バイシ　】

「ほう……手ごたえはあったが……？」

【　アシアンディーカ　】

「……っ、はぁっ、はぁあっ……間一髪……だったっ……！」

　気づけば、アシアンディーカの全身を覆っていた刺青（いれずみ）が、目に見えてその数を減らしていた。

【　バイシ　】

「なるほど、森羅の呪術のタネはその刺青にこもってるとか……ありったけで防いだってわけだ」

　とっさに大量の呪力を解放し、防御に回したおかげで、かろうじて致命傷はまぬがれたのである。

　しかし、それでも深手には違いなく、そのうえ、頼みの刺青ももはやほとんどないとあっては……

【　バイシ　】

「そろそろ、打つ手なしじゃあないのかい？」

【　アシアンディーカ　】

「な、なんのっ……！　まだ、やつがれはっ……やれるっ……！」

　……フワッ……

　残った力を振り絞り、飛び散った刃の破片を浮き上がらせるアシアンディーカ。

【　バイシ　】

「まだやる気かい――結構！　だが、それっぽっちじゃあ、かすり傷だってつけられまい？」

【　アシアンディーカ　】

「言われずともっ……もとより、貴様を傷つけるためではない……！」

【　バイシ　】

「なに――？」

【　アシアンディーカ　】

「――――やれっ！」

　ザシュッ！　ブシュウッ！

【　バイシ　】

「…………っ！？」

【　アシアンディーカ　】

「んぐっ……ぐうううっ！」

　破片たちが切り刻んだのは、他ならぬアシアンディーカの肌であった。

【　無頼漢　】

「！？　な、なにやってるんだっ！？」

【　無頼漢たち　】

「イカレちまったかっ……！？」

　突然の自傷行為に戸惑う一同……しかし、

【　バイシ　】

「……っ！　これは――」

【　アシアンディーカ　】

「ぐっ……うっ……！　はぁっ、はぁあっ……」

　アシアンディーカの肌に刻まれたのは、ただの切り傷ではなく――

【　バイシ　】

（なんだ……文字？　記号かっ……？）

【　アシアンディーカ　】

「――我らが母なる天、母なる大地よ……やつがれに……力をっ……！」

　ポワアアア……！

　アシアンディーカの祈りに応じ、皮膚に記された文字や記号が妖しげな光を放ち、彼女の全身を包み込んでいく。

【　アシアンディーカ　】

「おお――異郷の地なれども、我が血、我が肉に、偉大なる母たちの力が……みなぎってゆく……！」

　先ほどまで息も絶え絶えだったアシアンディーカに生気が満ち、その目に闘志が燃え上がる。

【　アシアンディーカ　】

「――ゆくぞッ！」

　馬の鞍から予備の双剣をとり、バイシへとまっしぐらに斬りつける――

【　アシアンディーカ　】

「はあああっ！」

【　バイシ　】

「――――っ！」

　――ガキイィンッ！　ギイィンッ！

【　バイシ　】

「――くうっ！？　こ、この、重さはっ……！？」

　強烈なる左右の打ち込みで、バイシをたじろがせる……！

【　アシアンディーカ　】

「先ほどまでと同じと思うな……！　今のやつがれは、母なる神々と一体になったも同然！」

【　アシアンディーカ　】

「勝負は……これからだッ！」

【　アグラニカ　】

「……っ、アシアン……そこまでしてっ……」

【　ウツセ　】

「あれは……どういうことです？」

【　アグラニカ　】

「己の身に、直接、呪文を刻み込んだのです。ああすることで、神々の加護を得て、肉体を格段に強化できます――が」

【　アグラニカ　】

「……あれでは、長くはもちません。やがて肉が裂け、骨が砕け、臓が破れてしまうっ……！」

【　ウツセ　】

「…………っ」

【　アシアンディーカ　】

「森羅の戦士に受け継がれし力っ……思い知るがいいっ！」

　キィンッ！　ガキッ！　キイィンッ！

【　バイシ　】

「ぬうっ……速いっ！　しかもっ、この、打撃の重さは……！」

　軽量のアシアンディーカからはありえないほどの重い斬撃に、バイシも受け流すの精一杯というありさま。

【　無頼漢　】

「副頭目が押されてるだとっ……！？」

【　無頼漢　】

「な、なんだ、あのデタラメな強さは……！？」

　速度……重さ……ともにバイシに劣らぬ斬撃を繰り出し続けるアシアンディーカ。

　しかし、その代償は明らかであり――

　――ブシュウッ！

【　アシアンディーカ　】

「んぐっ……！　な、なんのっ……この程度でっ！」

　肉が裂け、鮮血が飛び、骨がきしむ……

【　バイシ　】

「なぜそこまで――生き急ぐっ！」

【　アシアンディーカ　】

「やっ……やつがれにはっ……これより他に、道は……ないっ！」

【　アシアンディーカ　】

「そう……この命はっ……姉者人（あねじゃびと）に、拾っていただいたものなのだからっ……！」

　繚乱たるアシアンディーカの刃が、さらに加速して、バイシを襲う――