◆◆◆◆　９－６２　鶴風の戦い（１１）　◆◆◆◆

【　ダンテツ　】

「なんだっ……あの強さはっ！？」

　いくら統制を失っているとはいえ、十倍以上の兵をやすやすと蹴散らす騎馬隊の力に、ダンテツは舌を巻く。

【　グンム　】

「〈夜叉凍将（やしゃとうしょう）〉――か。もういい歳のはずだが、まだまだ衰えてはいないようだ」

【　ダンテツ　】

「夜叉凍将……あの、霙（エイ）将軍ですかっ？　生きていたとはっ……」

【　グンム　】

「…………」

【　グンム　】

（ここまでは、あの忍びの言っていたとおりだな）

　その頃、下軍（後方の軍）の陣にあっては……

【　シンセ　】

「――では、嶺（レイ）将軍は、すべてをご存じだと……！？」

【　シュレイ　】

「うむ。内通者からの情報によって、な」

　驚くシンセに、シュレイは頷いてみせる。

　先日、グンムの陣に現れた忍びの者、颯（サツ）・シラクサ……

　帝室に仕える彼によって、皇帝ヨスガの計画が伝えられていたのだ。

　謹慎中のシュレイにはその詳細は知らされていないが、独自の情報網により、あらかたの内容は掴んでいた。

【　シュレイ　】

「まず、鶴風城や凍公堰にある程度の兵を割かせる。さらに、天子みずからは自爆してみせ、その虚を突いて新参者の賊兵を煽動して帝都へ向かわせるわけだ」

【　シンセ　】

「なぜ、賊兵たちの馬は暴れずに済んだのでしょう……？」

【　シュレイ　】

「賊兵どもの中に、天子の息がかかった者が混じっている。その者たちの手で、馬に耳栓をしておいたのだろうさ」

【　シュレイ　】

「まんまと飛び出してきた連中を、精鋭でもって一撃する――その上で、帝都から逃亡を図る……というのが、かの天子の策であろう」

【　シュレイ　】

「同じ逃げるにしても、ただ尻尾を巻いて逃げるのと、反撃の気概を見せるのとでは、まるで印象が違うからな」

　ただの逃走であれば、天子ヨスガは哀れな逃亡者にすぎない。

　だが、グンムに一杯食わせたとなれば、

　――やはり、ただ者ではない。

　と、各地の勢力に知らしめることができよう。

【　シュレイ　】

「そうと知った上で……あえて、嶺（レイ）将軍はあちらの手に乗るつもりかもしれぬ」

【　シンセ　】

「あえて、あちらに一本取らせると……？」

【　シュレイ　】

「ありうることだ。嶺（レイ）将軍は中庸（ちゅうよう）を好むゆえ、あまりに勝ち過ぎることは望まぬところがある」

【　シュレイ　】

「勝ち過ぎれば、軍の慢心にもつながるからな。それに、うら若い天子を追い詰めて悪名を得るくらいなら、いっそ逃がした方がよい……と考える御仁だ」

【　シンセ　】

「しかし、それでは将来に禍根（かこん）を残すことになるのでは……？」

【　シュレイ　】

「それは否定できぬが、悪いこととも言い切れんな。対立する存在がいれば、むしろ、己の価値を高めることにもつながる……将軍なら、そう考えるだろう」

【　シュレイ　】

「……と、そこまで嶺（レイ）将軍の思考を読んだ上で、かの天子は今回の仕掛けを企んだのかもしれぬ」

【　シンセ　】

「では、忍びの者の内通も、偽装ですか？」

【　シュレイ　】

「その可能性は高い。双方にとって利があるなら、嶺（レイ）将軍はあえて乗ってくる……と踏んだのだろう。そして、その見立ては決して間違ってはいない」

【　シュレイ　】

「しかし……」

【　シンセ　】

「……しかし？」

【　シュレイ　】

「それは、普段の嶺（レイ）将軍ならば――と、いう話だ」

【　グンム　】

「さて……そろそろ頃合いだな。タシギ卿（きょう）――」

　……ズズズッ……

【　タシギ　】

「…………」

　グンムの影から無言で現れたのは、〈血風翼将（けっぷうよくしょう）〉こと銀（ギン）・タシギ。

　その片目は眼帯で覆われ、鼻から下は覆面で隠されている。

【　ダンテツ　】

「…………！」

　突然姿を見せたタシギの変わり果てた姿に、ダンテツは絶句する。

【　グンム　】

「部隊の支度は整っているな？」

【　タシギ　】

「――無論」

【　グンム　】

「ならばよし。……これより、天子が逃亡を図るはずだ。ひとりも逃さず、殲滅（せんめつ）せよ。よいな、ひとりも、だ」

【　タシギ　】

「――――承知」

　乾いた声で応じ、タシギはふたたび影に潜っていった。

【　グンム　】

「…………」

【　ダンテツ　】

「――将軍っ！　もしや貴方は、陛下をっ……」

【　グンム　】

「今は何も言うな、ダンテツ卿。陣を立て直すぞ」

【　ダンテツ　】

「…………っ」

　淡々と告げるグンムの、これまで見たことのない冷え切った表情に、ダンテツは言葉を失った――