◆◆◆◆　９－５５　鶴風の戦い（４）　◆◆◆◆

　鶴風城をグンム方（がた）の数万の兵が取り囲み、四方の門へと押し寄せている。

　そのうち、まず北門には――

【　グンロウ　】

「我こそは義軍の先鋒、嶺（レイ）・グンロウなりっ！　これしきの小城、一蹴してくれようぞっ！　者ども、続けいっ！！」

【　官軍　】

『おおおおおおッ！！』

　嶺（レイ）・グンロウ率いる軍が、早くも戦意をみなぎらせ、猛攻を仕掛けている。

　そして、東門に目を向けると――

【　ミナモ　】

「さぁ、参りますわよっ！　我らの実力、満天下（まんてんか）に知らしめてさしあげますわっ！」

　＊満天下……世の中すべての意。

【　岳南（がくなん）軍　】

『うおおおおおおッ！！』

　翠（スイ）・ミナモを先頭に、岳南の軍が一斉に城壁へと弓を射かけていく。

　また一方、南門では――

【　ヴァンドーラ　】

「宙（ちゅう）の弱兵、なにするものぞ！　いざ、森羅（しんら）の武、馳走（ちそう）してくれるっ！　ゆくぞっ！！」

【　森羅（しんら）軍　】

『おおおおッ――』

　〈聡（さと）きヴァンドーラ〉らに率いられた森羅の女兵たちが、甲高い喊声（かんせい）を放ち、襲いかかる。

　北、東、南の門がたちまち修羅場と化す中、西門においては……

【　冴えない武将　】

「……ふぁ～あ……」

【　副官　】

「蛟（コウ）司馬、攻撃命令を……！」

【　蛟（コウ）司馬　】

「おい、大声を出すな……二日酔いで頭が痛いんだよ……あふぅ」

　馬上で大あくびをしているのは、〈蛟（コウ）・ライケン〉……

　グンムに仕える部将のひとりであり、西門の攻撃の担当であった。

【　副官　】

「蛟（コウ）司馬っ……！」

【　ライケン　】

「あぁ、わかったわかった、よ～し、攻撃開始ぃ～」

【　官軍　】

『おっ……おおおっ！』

　気のない攻撃命令に戸惑いを見せつつも、兵たちが城壁へ突進していく。

　そんな様子を眺めながら、

【　ライケン　】

（やれやれだ……話が違うんだよなぁ）

　ライケンは、そんなことを考えていた。

　彼がこれまでグンムについてきたのは、お互いの考え方に、相通じるものがあったからである。

【　ライケン　】

（無理せず、ほどほどにやればいい……ってのが、俺たちの流儀ってもんだったでしょうに）

　にもかかわらず、グンムは今や、朝廷を牛耳ろうという大それた野心を隠そうともしていない。

【　ライケン　】

（ま、こっちは、ほどほどにしておくかねぇ～……）

【　ダンテツ　】

「……嶺（レイ）将軍、蛟（コウ）司馬に一軍を任せてよろしかったのですか？」

　グンムの本陣にて、ダンテツがグンムに問うていた。

【　グンム　】

「不服か？」

【　ダンテツ　】

「いえ……そういうわけではありませんが」

【　グンム　】

「あの男は、いささか――いや、だいぶ覇気には欠けるが、そつのない仕事をする。問題はなかろうさ」

【　グンム　】

「それに、包囲しつつも一方だけは攻め手を緩める……というのは、常套（じょうとう）手段だろう？」

【　ダンテツ　】

「それは、わかりますが……」

　城攻めにおいて、四方八方から激しく攻め立てられ、逃げ場がないとなると、それだけ防御側は死に物狂いとなり、攻撃側の犠牲も増える。

　その点、一方だけでも弱い箇所を置いておけば、そこから逃亡を図る者もいる……と、いうわけだ。

【　グンム　】

「城攻めから外されたのが、納得いかぬか？」

【　ダンテツ　】

「いえ……仕方のないことでありましょう。私は、先代の凪（ナギ）将軍の薫陶（くんとう）を受けた者ですので」

　＊薫陶……人徳で影響を与える、の意。

　先代とはつまり、ランブの亡父〈凪（ナギ）・ジンブ〉のことに他ならない。

　ジンブはかつて〈大宙四天将（だいちゅうしてんしょう）〉のひとりに数えられた名将であり、部下だったダンテツを一人前に育てた張本人である。

【　ダンテツ　】

「一兵卒でしかなかった私に、あの方は目をかけてくださり、将に抜擢（ばってき）してくださった……そのご恩は、今も忘れておりません」

【　グンム　】

「……心情的には、むしろあちら側につきたいのではないか？」

【　ダンテツ　】

「お戯れを。今の私は官軍の将。矛をさかしまにすることなど、できませぬ」

【　グンム　】

「そうか。ならばいっそ、ランブ殿の首、挙げてくるか？」

【　ダンテツ　】

「ご命令とあらば、そういたしましょう。戦場においては親も子もなく死命を決するのが、武人というものですので」

【　グンム　】

「……そんな顔で睨むな。戯れだよ。貴公には、別の役目を任せたい。グンロウたちならば、手ごろな相手であろう」

【　ダンテツ　】

「はっ……」

【　グンム　】

「…………」

【　グンロウ　】

「衝車（しょうしゃ）を出せっ！　城門を突き破るのだっ！！」

　衝車とは破城槌（はじょうつい）、つまり城門や城壁を破壊することに特化した攻城兵器である。

　ゴロゴロ……

　グンロウの命に応じて、工兵たちが衝車を移動させてきた。

　そして今まさに、その切っ先が城門へと向けられたとき……

　――ブォンッ！

【　グンロウ　】

「ぬっ……！？」

　城内から、巨大なものが落下してきて――

　――バキャアアッ！！

【　工兵たち　】

『ひいいいっ……！？』

　一撃のもとに、衝車が粉砕されていた。

【　グンロウ　】

「うぬっ……投石機かっ！？」

　いや、よく見れば、飛んできたのは巨石ではなく……

【　グンロウ　】

「これは……槌（つち）だとっ！？」

　戸惑うところへ、

　ギイイイイ……

　城門が開け放たれた。

　そして、その奥から――

【　小山のような巨人　】

『ゴオオッ……ゴゴゴォオオオォ……！』

【　グンロウ　】

「ぬうっ……！」

　並外れた巨漢であるグンロウをも遥かに凌駕する、雲を突くような巨人が姿を現したのだった――