◆◆◆◆　９－５４　鶴風の戦い（３）　◆◆◆◆

　その頃、宮城においては……

【　人相の悪い男　】

「――報告いたしやす。嶺（レイ）将軍の軍が鶴風（かくふう）城への攻撃を開始しやした。その数、ざっと三万ってところです」

【　ヨスガ　】

「ふむ、心得た。引き続き、調査を頼む」

【　人相の悪い男　】

「お安い御用でさァ――」

　皇帝ヨスガに一礼し、男は宮殿の一室から足早に出ていった。

【　バイシ　】

「悪いね、ガラが悪い連中ばかりでさ」

　霙（エイ）・バイシが苦笑する。

【　ヨスガ　】

「是非もありません。彼らにも骨を折って貰わねば」

　我影也（しのびのもの）シラクサが不在の中、忍びの仕事を任されているのは、宝玲山（ほうれいざん）の一味のうち、盗人（ぬすびと）上がりの者たちであった。

　世間からはコソ泥呼ばわりされ、蔑（さげす）まれる輩だが、

【　ヨスガ　】

「我影也（しのびのもの）には及ばぬにせよ、情報伝達や調査に働いてくれていますので」

【　バイシ　】

「ふむ。ま、荒事（あらごと）には向かないが、適材適所ってところだね。凪（ナギ）や閃（セン）の姉妹たちも、うまくやるだろうさ」

　と、祖母と孫が話しているところへ……

　バーンッ！！

【　？？？？　】

「大首領っ！　こちらでございますかっ！」

　荒っぽく扉を開け放ってやってきたのは、人呼んで〈小幻魔（しょうげんま）〉、方士の青（セイ）・ギョクレンである。

【　ヨスガ　】

「副軍師補佐か、どうした？　もしや、またセイレンが逃げ出したのか？」

【　ギョクレン　】

「いえ、それはいつものことでございますので、さほど気にしておりませんが――」

【　ヨスガ　】

「……逃げたのは逃げたのだな」

【　ギョクレン　】

「そんなことより、なんでうちは裏方なのでございますかっ？　納得いかないのでございますっ！」

【　ギョクレン　】

「お役目をいただければ、師父（おししょう）ともども、華々しく働いてみせますのにっ……！」

【　ヨスガ　】

「まあ、そう腐るな。そなたたちにしかできぬ役割というものがあるゆえな」

【　ギョクレン　】

「それは、そうでございましょうがっ……」

【　バイシ　】

「なぁに、切り札は最後まで大事に取っておくものさ。そうだろう？」

【　ギョクレン　】

「おおっ――なるほどでございますっ！　最後の最後に勝敗を決する、正真正銘の最終兵器！　と、いうわけでございますね！」

【　ヨスガ　】

「……そこまでは言っておらぬが、まあそんなところだ」

【　ギョクレン　】

「承知したでございますっ！　では、師父（おししょう）を探してきますので、これにてっ！」

　言いたいことだけ言って、ギョクレンは出ていった。

【　ヨスガ　】

「……やれやれ。さすがに扱いに慣れていますな」

【　バイシ　】

「まあ、それなりにね。しかし、本当にいいのかい？　あの子を使えば、ずいぶん面白いことができそうだが」

【　ヨスガ　】

「それは確かに、そうでしょう。副軍師補佐の力は、そこらの神仙にも劣るものではありませんので」

【　ヨスガ　】

「しかし……あやつが動けば、相手側の方士も黙ってはいないでしょう。そうなると、面倒なことになります」

【　ヨスガ　】

「聞けば、向こうには森羅（しんら）の女王もおり、幽聖岳（ゆうせいがく）の援助もあるとか……そんな連中がこぞって出てきたら、いかに副軍師補佐とて、不利は否めますまい」

【　バイシ　】

「ふむ……あちら側の神仙がお出ましになるってわけかい？」

【　ヨスガ　】

「それはおそらく、ありますまいが……神仙が人間同士のいくさに直接関与することは、まず考えられませんので」

【　ヨスガ　】

「とはいえ、凄腕の方士が出現すれば、それだけで戦況は一変します。投入の機を見定めねばなりませんし……加えて、不測の事態に備えねばなりません」

【　バイシ　】

「ふむ……この前のような、未知の連中が出てきた場合に備えて、というわけだね」

【　ヨスガ　】

「ええ。ま、やれることはすべてやりますが……あとは、天運次第です」

【　バイシ　】

「運任せかい？　あんたらしくもないねぇ」

【　ヨスガ　】

「やれることをやったら、後はもう、天に託すだけですよ。……さて、そろそろかな」

　と、言っているそばから、

【　ミズキ　】

「――支度が、整いました」

【　ヨスガ　】

「うむ。……では、お先に」

【　バイシ　】

「ああ、お手並み拝見させてもらうよ」

【　ヨスガ　】

「…………」

　ヨスガは頷くと、ミズキと共に出ていった。

【　バイシ　】

「さぁて……こっちも、気張らないとねぇ」

　不敵に微笑み、武者震いするバイシだった。