◆◆◆◆　９－５０　忍びと忍び　◆◆◆◆

【　ユイ　】

「……やれやれだ」

　建物の屋根であぐらをかいて息をついているのは、虎王（コオウ）・ユイ。

　そう、つい先ほどまで師であるアカシに扮（ふん）していたのは、彼に他ならない。

【　ユイ　】

（お師さんのほうが面が割れてないし、無難だと思ったが……まさか、裏目に出るとはな）

　もっとも、本物のアカシでも、カズサからの追及はまぬがれなかったであろうが（もちろん、もっと穏当なやり方ではあっただろう）。

【　ユイ　】

（それにしても……）

　結局、ホノカナの気持ちが揺らぐことはなかった。

　それだけ、腹を決めている――ということなのだろう。

【　ユイ　】

（場合によっちゃ、強引にでも連れ出すつもりだったが……）

　あれだけの決意を見せられては、そうもいかない。

【　ユイ　】

（アルカナの奴、納得できるかどうか……いや、無理だろうな）

　手紙の内容次第ではあるが、それこそ、単身で姉の元へと走りかねないところがある。

【　ユイ　】

（そうするなら、それもあいつの生き方だが……）

　それはそれとして、

【　ユイ　】

「あの娘が、副頭目……？　いったい、どういう……」

　カズサが口にした言葉を思い出して首をひねっていた、そのとき。

【　？？？？　】

『知りたいか――風雲忍侠（ふううんにんきょう）殿』

【　ユイ　】

「…………！」

　聞き覚えのない声が、ユイの耳に届く。

　すかさず身構えた彼の目に映るのは……

【　？？？？　】

『…………』

　屋根の端に立つ、見知らぬ甲冑姿の人影だった。

【　ユイ　】

（い、いつの間にっ……）

　やや気を抜いていたとはいえ、決して油断していたわけではない。

　にもかかわらず、ここまでの接近を許してしまうとは――

【　ユイ　】

（とんでもない遣い手か……！）

　内心で肝を冷やしつつ、

【　ユイ　】

「あんた――何者だ？」

　時間稼ぎのつもりで、名を問う。

【　？？？？　】

『当方は――颯（サツ）・シラクサ……帝室に仕える我影也（しのびのもの）なり』

【　ユイ　】

「…………っ」

　予想に反して、あっさりと名乗ってきた。

　顔は覆われており、表情はうかがえず、声音も平坦そのもの。

【　ユイ　】

「そうか……この気配、覚えがあるぜ。宮城の中で俺を“見てた”のは、あんただな？」

【　シラクサ　】

『いかにも、その通り――』

　宮城には凄腕の忍びがいる……というのは、裏の世界においては周知の事実だった。

　ユイ自身、かつて宮城に潜入した際は、つねにその視線を感じていたものである。

【　ユイ　】

（害をなさないならば、見逃してやる……という感じだったが）

　そんな相手が、今こうして彼の前に姿を見せた、ということは――

【　ユイ　】

「いよいよ俺を、片付けようってわけか？」

　いつでも動けるよう、体勢を整える。

【　シラクサ　】

『…………』

【　ユイ　】

「…………」

【　シラクサ　】

『――いや、そういうわけではない』

【　シラクサ　】

『当方は、帝室に仕える者――ゆえに、玉座にもっとも相応しい御方に助力したいと思っている』

【　ユイ　】

「……っ？　そいつは、まさかっ……」

【　シラクサ　】

『そう……今上（きんじょう）の皇帝から、天命（てんめい）はすでに去った』

【　シラクサ　】

『ゆえに当方も、これよりは新たなる天子さまにお仕えしたい』

【　シラクサ　】

『貴公は、嶺（レイ）将軍に近しいのであろう？　当方を、かの御仁に引き合わせていただけまいか――』

【　ユイ　】

「…………っ」

　思いがけないシラクサの申し出に、ユイは思わず絶句した。