◆◆◆◆　９－４２　皇帝の策謀　◆◆◆◆

【　ヨスガ　】

「三人とも、大儀（たいぎ）であったな。無事でなによりだ」

　使節としての任から戻ってきた三人に、ヨスガがねぎらいの言葉をかける。

【　ホノカナ　】

「……っ、はいっ、どうにか……」

【　ゼンキョク　】

「ありがたき、お言葉――」

【　セイレン　】

「なぁに、いたって簡単な任務でしたとも！　残念ながら、勅使（ちょくし）として賊の罪を問うことはできませんでしたが……まあ、それはそれ、これはこれ！　あれもあれ、なにはともあれ！」

【　ヨスガ　】

「……そなた、相変わらず元気であるな」

　旅の疲れが残る二人に比べ、セイレンだけはいつもの調子であった。

【　ミズキ　】

「よく無事に戻りまし――いえ、戻られましたね、副頭目」

【　ホノカナ　】

「な、なんとか……これも、晏（アン）老師（せんせい）のおかげです！」

【　ゼンキョク　】

「いえ……たいしたことは」

【　セイレン　】

「ちょっとホノカナ殿っ！？　私のおかげでもありますよねえ！？」

【　ヨスガ　】

「いちいちうるさいな、そなたはっ……とにかく、首尾を聞こう――」

【　ヨスガ　】

「――ふん、なるほどな。さしずめ、そなたたち三人が〈帝都の三賊（さんぞく）〉というところか？」

　皇帝の身の安全は保証するが、周囲の奸臣（かんしん）は罪に服すべし……というグンムの方針を聞かされ、ヨスガが鼻を鳴らす。

　＊奸臣……邪悪な、よくない家臣の意。

【　ミズキ　】

「そんなに大物扱いしていただけるとは、むしろ光栄ですね」

　悪臣の筆頭に上げられ、苦笑するミズキ。

【　ランブ　】

「悪名は無名に勝る……とか。もとより、私は悪名にまみれておりますが」

　かつては罪人として獄に繋がれたこともあるランブとしては、さしたる痛手でもないようだった。

【　セイレン　】

「いやいやいや！　私はまったくもって冤罪（えんざい）も冤罪！　清廉潔白そのものなんですけどぉ～～！？」

【　ヨスガ　】

「ふむ、そうだな。確かにそなたの悪だくみを容（い）れたことは一度たりともないゆえ、まったくの濡れ衣といえような」

【　セイレン　】

「……うう～ん、それはそれで、なんだか寂しい気も……」

【　ホノカナ　】

「めんどくさい人だなぁ……あっ、すみません、旅の疲れのせいか、うっかり本音が……」

【　セイレン　】

「疲れてるからって本音がこぼれ出たりしますぅ！？」

【　ミズキ　】

「――いかがいたします？　私どもを差し出せば、ありがたくも命だけは助けてくださるとのことですよ」

【　ヨスガ　】

「ふむ、それも一手ではあるが……」

【　セイレン　】

「えええっ！？　あ、あるんですかぁ！？」

【　ヨスガ　】

「策としては、な。君側（くんそく）の奸たる賊を差し出す……という触れ込みで、あちらの油断を誘う――という手は考えられる」

　＊君側の奸……君主の奸悪な側近の意。

【　ホノカナ　】

「……っ、やっぱり、いくさになるんですね……」

【　カズサ　】

「あなたまさか、いくさは嫌です……などと言い出すつもりかしら？」

【　ホノカナ　】

「い、いえ……そうは言いません。もちろん嫌ですけど……ここまできたら、避けられないってわかりますから」

【　ホノカナ　】

「でも……わたしは、嶺（レイ）将軍がそんなに悪い人だとは思えません」

【　カズサ　】

「はぁっ？　あなたねえっ、まだそんな甘いことをっ……！」

【　ホノカナ　】

「わ、わかってます、今の状況じゃ、話し合いなんてできっこないって……」

【　ホノカナ　】

「だけど、せめて互角近くの状況にまで持ち込むことができれば、交渉の余地はあると思います……！」

【　ヨスガ　】

「ふむ……ま、どうあれ、それは先のことだ」

【　ヨスガ　】

「いずれにせよ、今は戦って道を切り開く以外、我らに道はない」

【　ヨスガ　】

「さりとて、彼我（ひが）の戦力差は歴然……まともにぶつかれば、ひとたまりもないであろう」

　＊彼我……相手側とこちら側、の意。

【　ヨスガ　】

「ゆえに敵軍を一撃し、派手な勝利をかっさらい、そのままさっさと尻に帆を掛けて転進する――というのが得策であろう。一撃離脱、というわけだな」

【　ミズキ　】

「皇帝侮りがたし……と、世間に示すわけですね」

【　ヨスガ　】

「そういうことだ」

【　ホノカナ　】

「で、でも、そんなにうまく行きますかね……？」

【　ヨスガ　】

「もとより、簡単にはいかぬ。相手がよほどの間抜けならさておき、グンムはなかなかの良将だ。そうであろう？」

【　ランブ　】

「はい、派手ないくさを好む御仁ではありませんが……その用兵には重みがあり、容易には崩せません」

【　ヨスガ　】

「だが、無敵の軍、などというものは存在しない。どれほどの強敵にも弱点はあるものだ。そこを、衝く」

【　ホノカナ　】

「弱点……ですか？」

【　ヨスガ　】

「さよう。グンムの直属軍（約十万）は、本来さほど質のよくない禁軍（近衛兵）だが、遠征を通じ、かなりの練度を得たと聞く。これと正面からぶつかるのは賢明ではない」

【　ヨスガ　】

「また、新たに加わった岳南（がくなん）軍、森羅（しんら）軍（それぞれ約一万）は、相当な精鋭だ。これまた、相手をしたくはないな」

【　ヨスガ　】

「しかし、グンムの軍はこれだけではない。途中で加わった有象無象（うぞうむぞう）の連中がいる。恩賞目当ての質の悪い軍だ」

【　ヨスガ　】

「こやつらは士気も低ければ統率も取れていないゆえ、そこを狙って攻めれば、兵数で劣っていても、勝算はある」

【　ホノカナ　】

「で、でも、狙うって言っても、そんなに都合よくは……」

【　ホノカナ　】

「――あっ！？」

【　ヨスガ　】

「気づいたようだな。……そう、蛇の道は蛇、というわけだ」

　ニヤリと人の悪い笑みを浮かべるヨスガ。

　そんな彼女を見て、

【　ホノカナ　】

（……すごく、イキイキしてる……）

　と、思わずにはいられないホノカナであった。