◆◆◆◆　９－３０　死の森　◆◆◆◆

【　タシギ　】

「フン……逃げられると思うなよっ！」

　ホノカナたちを追って、タシギは馬を加速させ、鬱蒼（うっそう）とした森の中へと飛び込む。

　暗殺者上がりの彼女は、夜目が利く。

　夜の森といえども、ためらうことなく馬を駆けさせていく。

【　タシギ　】

（いくら飛鷹（ひよう）馬でも、森の中じゃあ速度は落ちる……！）

　一気に距離を詰め、片付けてやろう――とほくそ笑む。

【　タシギの部下　】

「ぐぇえっ！？」

　ドサッ……！

　背後から悲鳴が響き、地面に何かが落下する音がした。

【　タシギ　】

（木にぶつかったか？　間抜けめッ……！）

　だが、それは一度だけにとどまらず……

【　他のタシギの部下　】

「ぎゃっ……ああっ！？」

　――ドサッ！

【　別のタシギの部下　】

「ぐっ！？　がっ……！」

　――ドッ！

　次々と断末魔が耳に届く。

　それは、木に激突した叫び声とは異質なものであった。

【　タシギ　】

「…………っ！？」

　さしものタシギも手綱を緩め、背後をうかがう。

【　残ったタシギの部下　】

「あ、姐御ぉっ……！」

　生き残りが、タシギのもとへ駆け寄ってくる――

　――ドスッ！！

【　残ったタシギの部下　】

「ぐぁああああっ！？」

【　タシギ　】

「…………っ！」

　何者かが手下の背後に飛び乗ってきた直後、絶叫がほとばしった。

【　最後のの部下　】

「がっ……あぁっ……」

　ドサッ……

　最後の生き残りが、馬上から転がり落ちた。

【　タシギ　】

「……！　こ、コイツ……！」

　鞍上に残っているのは、ひとりの女。

　先ほどは河甫（コウホ）とか名乗っていた医師……いや、

【　タシギ　】

「てめえ……ただの医者じゃねぇなッ……！」

【　？？？？　】

「――人を殺すのは、楽しいことではありません」

　そう告げるのは、〈救神双手（きゅうしんそうしゅ）〉晏（アン）・ゼンキョク。

【　ゼンキョク　】

「ですが――これも、務めですので」

【　タシギ　】

「…………っ！」

　彼女の放つ静かな殺気に、タシギの肌が粟（あわ）立つ。

　この感覚は、同業者のそれに近い。

【　タシギ　】

「てめェ……殺し屋かよッ！」

【　ゼンキョク　】

「そうではありませんが……まあ、似たようなものかもしれませんね」

【　タシギ　】

「しゃらくさいッ！」

【　ゼンキョク　】

「――――っ」

　ドドッ……！

　左右の腰から曲刀を抜き、ゼンキョクへと突き進むタシギ。

【　ゼンキョク　】

「ふッ――」

　気合と共に、ゼンキョクが鍼を投げつける。

【　タシギ　】

「当たるかよッ！」

　キィンッ！

　軽々と跳ね返し、一気に間合いに入る――

【　タシギ　】

「くたばりやがれッ！」

【　ゼンキョク　】

「…………！」

　――ヒュッ！！

【　タシギ　】

「……おっ！？」

　ゼンキョクの肢体が、鞍の上から垂直に上昇した。

　跳躍したのではなく、文字通り浮き上がったのである。

【　ゼンキョク　】

「――はッ！」

　そのまま、ゼンキョクは宙返りして、タシギに強烈な蹴りを叩き込む。

【　タシギ　】

「クソ……がッ！」

　――ブォンッ！

　しかしタシギもとっさに反応し、これを回避する。

【　ゼンキョク　】

「――――っ」

　そのまま、ゼンキョクは身を翻（ひるがえ）し、空中に立つ。

【　タシギ　】

（方術っ？　いや……違う！）

　一見すれば、空に浮いているかのようだが――

【　タシギ　】

「――そらよッ！」

　ヒュッ……ヒュンッ！

　懐から飛刀（ひとう）を取り出し、立て続けに投げつけるタシギ。

　＊飛刀……投擲用の武器。手裏剣のごときもの。

　だがそれらは、ゼンキョクからはまるで離れた方向へ飛んでいく――

【　ゼンキョク　】

「…………っ！」

　しかし、なぜかゼンキョクはすかさず身をひねると、枝の上へと飛び乗った。

【　タシギ　】

「やはりな……クククッ、他愛もないッ！」

　銀（ギン）・タシギは、せせら笑った。