◆◆◆◆　９－２８　追撃　◆◆◆◆

【　シュレイ　】

「…………」

　グンムの幕舎を出たシュレイは、ふと足を止める。

【　シュレイ　】

「――先ほどの話、聞いていたな？　銀（ギン）司馬」

【　？？？？　】

「フン……」

　暗がりの中から、一人の女が姿を現した。

　すなわち〈血風翼将（けっぷうよくしょう）〉こと〈銀（ギン）・タシギ〉。

　官軍の司馬（千人隊長）のひとりだが、シュレイと密約を結び、その同志となっている。

【　タシギ　】

「アタシは、アンタの手下になったつもりはないんだけどォ？　軽々しく呼びつけないでくれる？」

【　シュレイ　】

「わかっている。今夜は特別、気にかかったのでな」

　今夜、出かける際に占ってみたところ、“凶”という結果が出た。

　シュレイは念のために彼女を呼び出し、ひそかにグンムや己を護衛させていたのだ。

【　シュレイ　】

「ついでというわけではないが、もう一仕事してほしい」

【　タシギ　】

「はァ？　まさかとは思うけどさア――」

　タシギは不服そうに言う。

【　タシギ　】

「さっきの連中を始末してこい、とか言うんじゃないだろうね？」

【　シュレイ　】

「不服か？　殺しは、貴公の嗜（たしな）むところであろうに」

　＊嗜む……好み、親しむの意。

【　タシギ　】

「そりゃアそうだけどね。だけど、これからいくさで好きなだけ殺（や）れるっていうのに、あんな雑魚どもの相手なんて、ちっとも気が乗らないんだけどォ？」

【　シュレイ　】

「……なにが、望みだ？」

【　タシギ　】

「アハハッ！　話が早くて助かるよ。アタシも、あのお札（ふだ）欲しいんだよねえ。ほら、とっさにどこかに脱出できるヤツ」

　方士が用いる呪符には、己の身を遥か遠くへ飛ばすものがある。

　いわば緊急脱出用の札であった。

【　シュレイ　】

「……わかった。明日にでも用意しておこう」

【　タシギ　】

「クククッ、そうでなくっちゃあね――そうそう、あのお嬢さまもついでに始末してもいいワケ？」

【　シュレイ　】

「それはならん。……今は、な」

【　タシギ　】

「はいはい、ま、そっちは後のお楽しみってね……」

【　タシギ　】

「……だけど、本当にいいんだろうね？　アンタの親分は、見逃してやれって言ってたけど？」

【　シュレイ　】

「かまわん。いささか、嫌な気配がするのでな……転ばぬ先の杖、というものだ」

【　タシギ　】

「ふぅん？　確かに、あの医者の女、なかなかやるみたいだけどねえ」

【　シュレイ　】

「…………」

【　シュレイ　】

（あの医師は――腕は立つようだが、さほどのことはない。あの占い師も、妙な気配はあるが、たいした問題ではなかろう）

【　シュレイ　】

（だが、あの小娘は――）

　以前会ったときは、青龍（セイリュウ）……カスカナ、と名乗っていたか

　もっとも無害のようでありながら、なぜかもっとも気にかかる。

【　タシギ　】

「ふん、まぁいいや。じゃあ、ご褒美、忘れるんじゃねェぜ――」

　そう告げて、タシギは再び闇の中に溶けていった。

【　シュレイ　】

「…………」

　シュレイはしばし思案していたが、やがて歩き始める。

　その足は、己の幕舎には向かわなかった……

　ドドッ……ドドドッ……

　夜闇の中を、ホノカナたち三人は全力で馬を駆けさせていた。

【　セイレン　】

「ひぃ、はぁっ、い、急がないとぉっ……処されるっ……生首、さらされるぅっ……！」

【　ホノカナ　】

「さっきまでの落ち着きはどこに行ったんですかっ……！？」

【　セイレン　】

「し、仕方ないでしょうっ……！　私っ、縛り首にっ……あっ、斬首かな？　もしかして一寸刻み……ひいぃいっ！」

　自らも処罰対象に含まれていることを知らされ、セイレンは今さらながら蒼白になって、必死の形相で馬を駆っている。

【　ゼンキョク　】

「む……来たようですね」

【　ホノカナ　】

「…………っ！｝

　ド、ド、ド……！

　背後から、松明を掲げた一団がこちらに迫ってきている。

【　ホノカナ　】

「あ、あれって、やっぱりっ……！？」

【　ゼンキョク　】

「ええ、追っ手でしょう。おそらく、嶺（レイ）将軍の命ではないでしょうが……とにかく、急ぎましょう」

【　ホノカナ　】

「はいっ……！｝

【　セイレン　】

「ひいいっ……さらし首はいやぁあぁ～～っ！」

　闇夜に、セイレンの悲鳴が響いた……