◆◆◆◆　９－２０　紹介　◆◆◆◆

【　グンム　】

「さて、そろそろ帝都も近づいてきたが……」

　と、話題を変える。

【　グンム　】

「次の天子さまは、いつお迎えできるんだ？　帝都に着いたはいいが、肝心の神輿（みこし）がなしとなっちゃ、どうにも締まらないだろ」

　新たな天子候補、すなわち〈焔（エン）・トウマ〉。

　現在、風雲忍侠（ふううんにんきょう）こと〈虎王（コオウ）・ユイ〉が迎えに行っている。

【　シュレイ　】

「風雲忍侠（ふううんにんきょう）殿によれば、すでにこちらに向かっているゆえ、近日中には……との由（よし）」

【　グンム　】

「ほう、そいつは結構だ。お膳立ては整ってきたな。……それはそうと、ひとつ心配事があるんだが」

【　シュレイ　】

「帝都を守る軍勢、ですか？」

【　グンム　】

「そんなのは、今から考えても仕方ないさ。合戦となれば、臨機応変にやるだけだからな」

【　グンム　】

「……気になるのは、国母さまの方だ」

【　シュレイ　】

「ふむ……現在は帝都を離れているとのことですが」

【　グンム　】

「こっちに味方してくれるならいいが、そうでないなら……」

【　シュレイ　】

「……そこは、後回しにしましょう。あの御方と対峙するのは、帝都攻略が片付いてからの方がよろしいかと」

【　グンム　】

「そういうものかね」

【　シュレイ　】

「ええ。……いくさのついでに相手にできるような御仁ではありません。ある意味、帝都を落とすよりも厄介でしょう」

【　グンム　】

「なるほどな……」

　だんだん調子が出てきたようだ、とグンムは思った。

　やはりこの男は、こうしたことを語る時がもっともイキイキとしている。

【　シュレイ　】

「――帝都といえば、朝廷から我が軍へ向けて使者が送られた、という話も入ってきております」

【　グンム　】

「ああ、問罪の使、というやつか？」

【　シュレイ　】

「表向きはそういうことになるでしょうが……こちらの腹を探るのが目的かと」

【　グンム　】

「なるほどな。……ちょっと前まではこっちが罪を問う側だったが、立場が逆になるとは、因果なもんだ」

　そもそもグンムたちが南方へ遠征したのは、巡察使としての務めを果たさない翠（スイ）・ヤクモの罪を問う……というのが建前だった。

　それが回り回って、今度は彼らが朝廷から問罪される側となったわけである。

【　グンム　】

「その使者だが、会った方がいいのか？」

【　シュレイ　】

「さて……どうでしょう。いっそ一思いに片付けた方が、後腐れがなくてよいかもしれませんが」

【　グンム　】

「そいつは、相手の出方次第だな。偉そうに罪を糺（ただ）してくるような態度だったら――」

　と、二人が物騒な話をしていると、

【　ミナモ　】

「失礼しますわ！　グンムさ……嶺（レイ）将軍、今よろしいかしら？　いいですわよね！」

　許可もなく幕舎に飛び込んできたのは翠（スイ）・ミナモ、ヤクモの娘にして弓の達人である。

【　グンム　】

「……っ、ミナモお嬢様か、元気そうでなにより。手傷などなかったか？」

【　ミナモ　】

「ええ、ご覧のとおり、傷一つありませんわ！　それよりも……」

【　ミナモ　】

「ぜひ、将軍に引き合わせたい方々がいるのですわ！　わたくしたちの命の恩人ですの！　将軍のお役に立つこと、疑いなしですわ！」

【　グンム　】

「恩人……？」

　不思議そうな顔をするグンムたちに、ミナモは酒店での一件を手短に語る。

【　ミナモ　】

「――かくかくしかじか、というわけですわ。残念ながら、不埒（ふらち）なる賊どもには逃げられてしまいましたが……」

【　ミナモ　】

「とても腕の立つ医師殿ですの！　ぜひお仲間に加えられることをお勧めしますわ！」

【　グンム　】

「なるほど、医者か……腕の立つ医者は何人いてもいい。ひとつ、連れてきてもらおう」

【　ミナモ　】

「もうとっくに連れてきていますわ！　さぁ、お入りになって結構ですわよ！」

　ミナモにうながされて、旅装の者、三人が幕舎へと入ってきた――